ヒメ様が賊にさらわれました！

ホテル

昼食を食べ終えて、チョコレートを製造する工場を見学した。そこで小人たちにお土産を送り、一行は今日泊まるホテルにやって来ている。マキセはまた夜に迎えに来るからと言ってくれた。このホテルもまた高級そうである。
ツインのベッドが2つあるので、当然部屋が広い。
クロードが伸びをして、ベッドに寝転んだ。
そこにオリオがダイブする。

「クロー兄ちゃん、楽しかったね！」

「落ち着けオリオ。まだ舞台があるんだ」

「そうだった！」

「ヒメリ、ラウンジで何か飲んでくるか？俺はちょっと休む」

「分かりました。オリオ、スバル、行こうか」

「はーい」

ヒメリは二人を連れて部屋を出た。
クロードのことだ。休むというのは口実で、明日見ることになっている実験について考えたいのだろう。
ラウンジに着くと優雅な曲が流れていた。席に着いて子供たちに好きなドリンクを頼ませる。ここで飲むソフトドリンクは無料だとフロントでも説明された。

「ヒメリさま」

名前を呼ばれてヒメリはフロントに向かった。

「ヒメカさまよりお電話が」

ヒメリは受話器を受け取った。

「もしもし？」

「お兄ちゃん、楽しんでる？」

「あぁ、沢山用意してくれたんだな、ありがとう」

「どういたしまして！舞台も頑張るから！」

「楽しみにしてるよ」

それから少し他愛もない話をした。

「お兄ちゃん…」

ヒメカの声が固い。どうしたというのだろう。

「オリオくんとスバルくんにもよろしく伝えてね。お兄ちゃんも無理しないで」

「あぁ」

ヒメカは幼い頃から感受性の高い子だった。彼女なりにヒメリの声を聞いて、色々感じ取ったのだろう。ヒメリは覚悟を決めた。オリオとスバルの父親の話を二人にしようと。

「兄ちゃん、このジュース美味しい！」

「このカフェオレも美味しいよ」

ヒメリはなかなか切り出せなかった。だが、言わない訳にはいかない、大事な話だから余計だ。ヒメリは二人を見つめた。

「二人のお父さんについて話をさせて欲しい」

ヒメリの言葉に二人は明らかに表情を変えた。

「何かあったんだね？」

スバルが呟く。ヒメリは二人の父親の命がもう長くないことを告げた。

「最期になるかもしれない。一度見舞いに行かないか？」

「あんなやつ、もうお父さんじゃないよ」

オリオの声に泣き声が混じっている。
オリオにもよく分かっているのだ。ヒメリもつい涙が溢れてしまった。

「最期にお父さんを赦してあげないか？フリでもいいんだ」

「赦したら俺たちは少し変われるのかな」

「お父さんはいっぱい俺たちを打ったのに」

オリオが目元を抑える。ヒメリももう堪えられなかった。涙がぼろぼろ溢れてきてしまう。

「なんで悲しいんだろ。俺たち何度もあいつに死んでくれればいいのにって思ったのに」

スバルが泣きながら言う。
ヒメリは二人を抱き締めた。
もうそうする以外の手段は分からなかった。
三人でポツポツと話した。
まだ、先の話だが将来のことを。

「ヒメ兄ちゃん、俺をアルバイトで雇ってくれない？」

急にスバルに言われて、ヒメリは驚いた。
小遣いを渡さなければとずっと思っていたが、二人にずっと断られてきていた。ショーケース代くらいは返したいからと。

「俺、試してみたいことがあって」

「スバル兄ちゃん、俺にも手伝わせてよ！」

「もちろん」

二人が何をしようとしているかは分からなかったが、ヒメリは頷いた。
二人から生きる気力のようなものを感じて、ヒメリは嬉しかった。

「おーい」

クロードがこちらに歩いてくる。用事が済んだのだろう。

「あれ？ヒメリは何も飲んでないのか？皆、まだ頼むだろ？」

この人のタイミングの良さにはいつも驚かされる。ヒメリは笑って頷いた。

「スバルがカフェオレが美味しいって」

「ならそれにしようかな」

「ヒメ兄ちゃん、もう一杯ジュース飲んでいい？」

「俺も」

「あぁ、いいぞ。特別だからな」

二人が笑う。先程までの辛い感情を子供たちと共有して、少し心が軽い気がするヒメリである。

「なにかあったか？」

そっとクロードに囁かれて、ヒメリは頷いたのだった。