盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

庇護欲をそそるという言葉は、何も女子供に向けてのものだけじゃない

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「───　明後日はお給料日だね。あまり聞いて良いことじゃないかもしれないけど……ノアは、お給料は何に使うのかな？」

　ぎゅっとノアの腰を抱いたまま、アシェルが唐突に切り出した。

「そうですね、ほとんどはお世話になった孤児院に仕送りしています。でも、屋根が───」
「そっか。ノアは優しいね。でも、せっかく自分で稼いだお金なんだから、ちょっとは自分の為に使ってごらん」
「……ううーん、自分の為にですかぁ」

　これは退職願いを口にするチャンスだと思ったノアではあるが、さらりと話題が変わってしまい渋面を作ってしまう。

「欲しいものは無いのかな？」
「無いですよ」
「キノコも？」
「キノコは好きですけど、どっちかっていうと自分の手で新種のキノコを見つけるのに喜びを感じているので、市場に行って買おうとは思いませんね」

　正確に言うなら、庶民の市場で購入できるキノコは既に食べつくしているし、このお城で高級キノコも毎日食べさせていただいているから、大切なお給料から買う必要は無いのだ。

　でも、そんな懇切丁寧な説明を受けたところで興味は無いだろう。聞きたくもない話を聞かされるのは、長ったらしいお説教を聞くより苦痛でしかない。

　そんな理由でノアが端的な説明を終えると、アシェルは「なるほどね」と言ってくつくつ笑う。

　アシェルの顔は今、ノアのお腹にくっついている。だから彼が笑うたびに、お腹が揺れて少しくすぐったい。

　思わずもじっと身を捩れば、それを阻止するようにアシェルの巻き付く腕の力が強くなる。

　でも彼は笑いを止めない。そして、笑いながら問いを重ねる。

「じゃあ、誰かに何かを贈りたいとも思わない？」
「ですから、孤児院に仕送りしてますよ」

　なんで同じ質問を２度も繰り返すのかと思うが、きっとアシェルは自分がした質問すら忘れるくらい疲れているのだろうとノアは結論付ける。
　
　でも、そうではなかったようだ。

「違う違う。特別な誰かに何かをあげたいんじゃないかなと思ってさ」

　”特別な誰か”その含みのある響きに、ノアはまったく気付くこともしないで「いないですよー」とあっけらかんと答える。

　実際、居ないのだ。孤児院の仲間は家族のように大切だし、ロキもおっかないけれど実の親より愛情を持っているが、ノアにとったら一括りの複数形である。

　もちろん、恋慕う相手もいないし、そういう出会いも皆無だった。　
　
　そんなわけでやましい気持ちゼロのまま即答したノアに、アシェルは「……そっか」と呟く。つまらなそうというよりは、何かそこに思惑があるような響きだった。

　けれど、残念ながら今回もノアはそれに気付かない。

　それよりも退職願を切り出す方に重点を置いていた。そして意を決して、口を開く。

「あのう殿下、実はですね、私明後日のお給料をいただいたらそろそろ───……　え？」

　普段から眼を閉じているアシェルだけれど、今はくすくす笑いが止まっている。そして規則正しい、微かな息遣いがお腹に伝わってきた。

（寝ちゃったかな？）
　　　　
　グレイアス先生の授業を免除してもらう代わりに膝を差し出したので、このまま寝られることに対して意義を唱えるつもりはない。

　それに、こんな貧相な膝で心地よく寝てもらえるのは、飼いたての子犬から心を許されたかのようで、何だか嬉しくて誇らしい。

「……ゆっくり休んで下さいね。殿下」

　ノアはそっとアシェルの前髪に触れる。

　さらさらとした銀色の髪は、指の隙間をすり抜けてアシェルの顔を隠す。

（寝顔を見るのは、失礼だよね）

　無防備な殿下の寝顔を見ることなんてこの先一生無いから、もうちょっとだけ見たかったけれど、デリカシーの無い奴と思われるのは不本意なのでノアは眼を閉じる。





　雨は相変わらず、ざあざあと降り続いている。

　でも、その音がまるで子守歌のように心地よく───　気づけば執務部屋では二つの寝息が重なっていた。