ゆきばあの、あしあと

チーズケーキを贈る代理人

9

　ストローから唇を離して、羽咲は目を閉じる。

　祖母と節子は、初対面でも会話が弾むくらい共通点があった。そして二人っきりで、出かけたりもした。　

　きっとその最中、良くも悪くも祖母の剥き出しの本心を節子は聞いてるに違いない。

　それは、羽咲が望んだものかもしれないし、望まないものかもしれない。もし望まないものなら──更に自分が傷つく結果になるだろう。　

　そこで羽咲は、ふっと笑みを漏らした。

　自分は、何を怖気づいているのだろう。

　どんな現実が待ち受けていようとも、全て受け止めると決意したはずだ。それに、祖母ともう二度と会えない以上、答えはどうあっても覆らない。

　当たり前のことを、当たり前として受け止められなかった自分は、まだまだ覚悟が足りなかったようだ。

　羽咲は、ゆっくりと瞼を開ける。

　向かいの席に座る節子は、温厚な笑みをたたえ、こちらを見つめていた。急に黙った羽咲に、訝しむ様子もない。

　この人は、穏やかに時間を過ごしてきた人なんだろうな、と羽咲は唐突に思う。

　とはいえ、平穏な日々だけではなく、大変な時だってあっただろう。それでも、絶えず和やかな空気を出せるなんて、本当にすごい。尊敬する。でも自分は、今からこの人を困らせてしまう。

　それがわかっている羽咲は、心の中で「ごめんなさい」と謝り、口を開いた。

「おばあちゃん私のこと……いえ、祖母は文化のみちに来たとき、私について何を言ってましたか？」

　確信を持って尋ねれば、節子は大きく目を見開いた。隣りに座っている大和も、また息を呑む気配が伝わる。

「教えてください。お願いします」

　傷つきたくないから逃げることを、羽咲は恥ずかしいとは思わない。けれど、逃げていいときと、悪いときがあることも知っている。今は、逃げちゃいけないときだ。

「お願いします」

　羽咲はもう一度、頭を下げる。さっきよりも、深く。

　それでも節子は、口を開こうとはしない。きっと、これが答えなのだろう。

　言いにくいことを言わせてしまう罪悪感で胸が痛むが、それでも知りたい。知らなきゃいけない。

「祖母が文化のみちに来た本当の目的は、観光じゃなくって、別の理由があったんですよね？」

　父は車を処分し、休日が少ない工場勤務になった。母もフルタイム勤務になり、自分も大きく変わった環境に慣れるのに必死だった。

　だから祖母のために、街を案内したり、観光に割く時間を沢山作ることができなかったのは事実だ。好奇心から、祖母が日中、一人で街を散策するのも不自然ではない。

　しかし、幾つもある観光スポットの中で、ここだけをピンポイントで選ぶのは、偶然とは思えない。

　祖母はきっと、故郷や友人知人を捨てることになった、最たる原因を目に焼き付けたかったはずだ。

　そう思い込んでいる羽咲だが、これは憶測にすぎなかった。

「違うわ、羽咲ちゃん。他の理由なんてないわ。ゆきさんはね、本当にこの街のことが知りたくって来てくださったのよ。でもね……」

　柔らかく、でもきっぱりとした口調で、節子は羽咲の質問を否定した。

　けれどその後に続く言葉は、言いにくいものなのだろう。途中で口を閉ざしてしまった。