断罪されてムカついたので、その場の勢いで騎士様にプロポーズかましたら、逃げれんようなった…

11

「アリアナ。ちょっといいか？」
「なんですの？」

　城の一角。本来なら妃教育を受けているはずのアリアナは、ソファーに寝転びながら爪の手入れをしている。
　そんなアリアナの姿を見て、ロドルフは溜息を吐いた。

「また追い返したのか？」
「あら、私が悪いんじゃないんですよ。あちらが勝手に出て行ったんですから」

　詫び入れる様子もなく、自身の顔も見ようとしないアリアナに、ロドルフは怒りを通り越して呆れ果てた。

　婚約者と言う立場になって、アリアナは変わった。

　今までは、ロドルフが声を掛ければ愛くるしい笑顔で返事をくれた。どこに行くにも一緒がいいと言って、よくロドルフを困らせていたが、ロドルフ自身も満更ではなかった。

　それが今では、こちらから会いに来なければ顔も見せない。

「はぁ～…そんな事では、妃はつとまらないぞ？」
「まあ！！ロドルフ様までお説教ですの！？」

　少し注意すれば、すぐに涙を浮かべて誤魔化そうとする。

　だが、その涙に弱いのも事実…

「違うんだ。私はアリアナの事を思って言ってるんだ」
「私だって頑張っているんですよ！？それなのに先生方が、私には妃は無理だと言って出て行ってしまうんです！！」

　ソファーに突っ伏して泣くアリアナを、慰めるようにロドルフが頭を撫でる。すると、潤んだ目で顔を上げた。

「ロドルフ様…私はもう疲れました。ロドルフ様の事は愛しておりますが、周りがそれを許してくれていないんです」
「大丈夫だ。もう少し辛抱してくれ。私が何とかするから」

　今回の件に関しては、父である国王からも叱責された。放任主義であまり怒られたことなかったロドルフからすれば、父からの怒号は正直堪えた。

　だからこそリーゼを妃に据えれば、全てが上手くいくはずだとロドルフは信じて疑っていない。その為には、リーゼを自分の元に戻さなければと焦りもある。

　アリアナを強く抱きしめるロドルフの表情は酷く険しかった。一方のアリアナは、ほくそ笑むように目を細めていた…



　❊❊❊



「お嬢様～！！リーゼお嬢様！！」
「ミリー、ここよ！！」

　声を頼りに歩いて行くと、大きな木の上から声がして上を見上げると、木の上にスカートを捲し上げた姿のリーゼが幹にしがみついている所だった。

「──なっ！？何をしているんですか！？」
「猫ちゃんを助けようと思って…降りられなくなっちゃったのぉ！！」

　半泣きで助けてと訴えるリーゼの腕の中には、しっかりと子猫が抱かれている。

「ちょ、ちょっと待っていてください！！」

　ミリーは助けを呼ぶ為に、慌てて屋敷へと駆け出した。



「早く早く！！」
「何処まで行くんだ！？」

　しばらくすると、ウィルフレッドの腕を引いたミリーが駆け足でやって来るのが見えた。
　まさかウィルフレッドを連れてくるとは思っていなかったが、これでようやく下りられると安堵できた。

　ウィルフレッドは木の上のリーゼを見て、苦笑いを浮かべながら溜息を吐いた。

「俺の婚約者は随分とお転婆だな」
「お説教は後で聞きますから！！早く助けてくださいよ！！」

　もう掴まっているのもやっとで、手が震えている。このままでは落ちてしまう。
　そう思っているとウィルフレッドが無造作に両手を広げた。

「受け止めやるから、飛び降りろ」
「はぁぁぁ！？」
「さあ、俺の胸に飛び込んでこい」
「馬鹿なの！？冗談言ってる場合じゃないのよ！？」

　物凄い笑顔で言うウィルフレッドに怒りが込み上げる。助けに来てくれたのは純粋に嬉しいが、問題は助け方。

　飛び降りることが出来るんなら最初からやってるつーの！！

「俺を信じろ。絶対に落とさん。しっかり受け止めてやる」
「お嬢様！！大丈夫です！！ミリーも付いております！！」

　ウィルフレッドと一緒にミリーも声をかけてくる。

　いや、ミリーが付いてようが付いていまいが、飛び降りるのはこっちだが？

　ウィルフレッドを信用してない訳ではない。流石に飛び降りるには度胸が必要な高さで、足がすくんで動けないと言うのが本音。

　だが、こうして躊躇している間でも、腕の中の子猫は暴れ続けていて、いつか落としそう。
　折角助けたのに、落としたら元も子もない。

　リーゼは意を決して下を向いた。

「えぇい！！ままよ！！」

　目を瞑って出来るだけ下を見ないようにした所で、震える足で思いっきり幹を蹴り、地面に向けて真っ逆さま…

　ポスンッ

　浮遊感からすぐに暖かな温もりに包まれた。

　ゆっくり目を開けると、優しく微笑むウィルフレッドの顔がすぐそこにあり、不覚にもドキッとしてしまった。

「まったく…お転婆も大概にしてくれ。怪我をしたらどうする」

　そう言いながら額をくっ付けて来たものだから、こちらの心臓はたまったものじゃない。

「た、助けていただきありがとうございました」

　お礼を言いつつ、さり気なく距離を取ろうとするが、がっしり抱きしめられていて距離をとるどころか、離しもしてくれない。

「これぐらいどうって事ない。だが、次は俺に声をかけてくれ。流石に肝が冷えた」

　眉を下げて本気で心配している様子に、リーゼはバツが悪そうに俯き黙ってしまった。

「にゃあ」

　リーゼを慰めるように子猫がリーゼの顔を舐めてくる。それがくすぐったくて「ふふ」と思わず声が漏れた。

「団長様…この子を飼ってはダメでしょうか？」
「ん？」
「………ダメ………？」

　子猫と一緒に上目遣いでお願いすると、ウィルフレッドは「ぐッ」と言葉につまり、顔を逸らしてしまった。

「…その顔は卑怯だろ…」とリーゼに聞こえないほど小さな声で呟いた。

「団長様？」
「あ、ああ、猫か…飼ってもいいが一つだけ条件がある」
「何ですか！？」

　この子を飼っていいなら、多少の事なら聞く！！

「名前」
「は？」
「ウィルと呼んでもらおうか？」
「……………」

　そう来たか…とリーゼはイラッとしたが、腕の中の子猫を見たら、この子の為なら安いもんだと思える。

「分かりました。うぃ…ウィル…様」
「まあ、妥協点だな」

　そんな一連の流れを、ニヤニヤしながらミリーが見ている事に気づいたのは、数秒後の事だった…