笑顔の花は孤高の断崖にこそ咲き誇る

21 愛情の花と覚悟の断崖

　優しく妹の頭を撫でながら、私は、言って聞かせようとしました。

「シルティア。あなたがしたことは悪いことなのよ？」

　撫でて、優しく撫でて、そして私は妹に道理を説きます。
　私の腕の中で脱力したシルティアが、しゃくりあげながら言葉だけで抗います。

「わ、悪いことなんてしてない……！　だって、誰も私が間違ってるなんて言わなかったもの。何が悪いことかなんて、誰も教えてくれなかったもの……！」
「そうよね、そうだったわよね。ずっと前から、そうだったものね」

　今さらの悔恨が、私の中に湧きます。
　私達は、シルティアのことをあまりにも放りっぱなしにしていた。

　お父様は関心を持たず、お母様は私憎しの感情でこの子を甘やかすばかり。
　そして私自身も、シルティアを愚かな妹と見るばかりで何もしてあげなかった。

　私達がこの子に教えようとしたことは『何もするな。家の恥になるな』。
　これだけです。

　誰もシルティアに道理を説こうとはしなかった。
　今のこの子の無様な姿は、いわばデュッセル家全員の罪の表れなのです。

　だからせめて、今だけは妹を叱ります。
　この子を、このままにはしておけないと、そう感じてしまったから。

「いい、シルティア。悪いことを悪いことと思わないことが、一番悪いことなのよ。誰かをイヤな気分にさせて平気でいたらダメ。それは、よくないことなの」

　妹を抱きしめて、私は諭して、叱って、サラサラの赤い髪を撫でます。

「ぁ、あ、お姉ちゃん、私……」
「あなたも私も、自分だけで生きているわけではないの。どうか、わかって」

　強く抱きしめてお願いすると、シルティアの泣き声が耳に届いてきます。

「ごめん、なさい……。ごめんなさい、私、ごめんなさい、お姉ちゃん……」
「うん、うん。いいのよ。大丈夫だから、ね？　はい、よしよし」

　小さい頃にそうしていたように、私はシルティアの背をポンポンと叩きました。
　この子は、子供のまま、王太子妃という大それた立場に立ってしまっただけ。

　けれど、ここで自らを省みれるのなら、まだ十分やり直せる。
　少なくとも、私はそう信じています。シルティアは、まだここからなのです。

　一方で、サミュエル殿下とラングリフ様。
　殿下はこちらに顔を向けたまま、ラングリフ様を険しい目つきで流し見ます。

「まさか貴様ら、シルティアを懐柔してこの国の実権を握るつもりか！？」
「実権、か。そうだな。それでも構わないと、俺は思っているよ」
「な……ッ」

　こともなげに肯定するラングリフ様に、サミュエル殿下は絶句します。

「き、貴様、国に対して叛逆するつもりか……？」
「俺が逆らうのは国じゃない、あんただよ、兄貴。今のあんたに王は務まらない」

「何を……ッ」
「国を支えるのは王だが、王を支えるのは貴族だ。その貴族を、あんたは蔑ろにしすぎてる。このままあんたが即位すれば、待ってるのは叛乱に次ぐ叛乱だぞ」

　ラングリフ様は淡々と、感情を一切交えずに殿下へ向けてそれを説きます。

「叛乱、だと？　俺がそれを許す間抜けに見えるか、ラングリフ！」
「前は見えなかった。だが、今はそう見えている。だから止めようとしている」

「こ、この俺を愚弄するつもりか……ッ！」
「愚弄しているのもあんただよ。自覚がないのは相当な重症だぞ、兄貴」
「貴様ァ……」

　サミュエル殿下がますます顔を怒りに歪ませます。
　ラングリフ様ったら、殿下の感情を見事に煽っておいでですね。

「貴様が、王になるというのか！　その権利を捨てた貴様が！」
「捨ててはいない。父上に預けただけだ。一度手放したものを返せというのも道理に合わないが、それでも今のあんたを王に据えるよりはよっぽどマシな選択だ」

　ラングリフ様が、国王陛下へと向き直ります。

「父上、このような状況を今まで看過し続け、申し訳ございません」
「ラングリフよ、そなたは……」

「母に愛されなかった俺ですが、この国のことは愛しています。何せ、世界で一番大切な妻が住まう国でもありますので。兄上の存在がこの国にとって悪であるなら、俺がこれを討ち、兄上に代わって王家の責務を全うする所存です」

　サミュエル殿下が目を剥きます。
　ラングリフ様に王位継承権が戻れば、サミュエル殿下の廃嫡が可能となります。

　王となる覚悟。
　それが、僭越にも私がラングリフ様に求めたものでした。

「正気か、貴様ッ！　あれが明るみになってもよいというのか！」

　殿下が言われる『あれ』とは、ラングリフ様の呪いのことですね。
　呪われし王家など、醜聞としてはこの上ないものです。

　陛下もそれを懸念して、ラングリフ様に社交界に出ないよう言っていた程です。
　ですが、彼は表情を一つも変えずに、断言なされるのです。

「そんな汚名で揺らぐほど、俺の決意は軽くない。国が乱れるとわかっていて、あんたを王になどするものか。玉座とは民のために泥を被れる人間のための場所だ」
「バ、バカな……」

　示されたその覚悟に、サミュエル殿下は絶望の呟きを漏らしました。