元王城お抱えスキル研究家の、モフモフ子育てスローライフ 〜スキル：沼？！『前代未聞なスキル持ち』の成長、見守り生活〜

【第四章】第二節：初めてのスキル相談室への依頼

第49話 リス、発見！！

　改めてそう聞かれるとちょっと難しいが、リスの生態を真似ているのだから。

「上の方だな」
「うえ？」
「そう。リスは、高いところがあれば大体登ってる。さっき南の木のところにいた動物たちの中でもリスは、特に体が小さかっただろう？　体が小さい分、木の上の方が他の動物たちよりも素早く自由に動けるからな。もし喧嘩しても、そっちにいた方が強い」

　リスが本気で何かに追われる時、本当は喧嘩などという可愛いものではないのだが、そんな世知辛い事なんて、今教える必要はないだろう。
　たとえいずれは知る事だとしても、生き物の生き死にに関する事は、きちんとした状況で教えたい。

「だから見るのは、木の上だな。たとえばあの木の枝とか、そっちの木の枝とか。どんぐりの実がなっている木は特に」
「あっ！　あった！」
「え、リスいたか？！」
「ううん、どんぐり！」
「どんぐりか……」

　大げさな、と言いたいところだが、エレンがものすごくキラキラとした目で言ってくるので、言うに言えない。

「あっ！　こんにちは！　エレンはエレン！　メェ君はメェ君で、ぷぅちゃんはぷぅちゃんだよ！　あなたは？」
「ん？」

　今度は誰かを見つけたらしい。
　しかしこんな場所に来るなんて、かなりの変わり者だな……と思いながら視線を移し、エレンの見ている方を俺も見た。

「って、エレンそれ探してたリス！」
「え？」

　思わず叫んでしまったのは、正に言葉通りの理由なのだが、エレンが話しかけていた相手がどう見ても木彫りだったからだ。


　俺の言葉に驚いたのか、件のリスがタッと走り出した。

　木の枝を伝って、別の木の枝へ。
　小さい体で本物のリスよろしく、身軽に飛び移り逃げていく。

「保護に時間が掛かればかかるほど、リスが欠損するリスクが上がる！」
「えっ！　イーレさんのたいせつなりすさんなのに？！」

　慌てて地上から後を追うけど、足元の草木が邪魔をして、思うように追う事ができない。
　その苛立ちが俺にさせた『大声で焦る』という非生産的な行動に、エレンが悲痛の声を上げた。

　瞬間。

「ぷぅっ！」
「めぇーっ！！」

　エレンの声に呼応するように、俺のすぐ横をメェ君が走り抜け、ぷぅちゃんが飛び抜けた。

　しかし相手も移動する。
　すばしっこいリスを捕まえる事は簡単ではない。

　たとえリスを模していても、相手は魔道具。
　どこかに嵌め込まれた魔石の分だけしか動かない代わりに、それが尽きるまでは疲労を知らない。

　あとどれだけ動くか分からない相手に、生身の俺らでは分が悪い。
　――何か追いつける策でもあれば。
　俺がそう思った時だった。
　
「ぷぅぷぷぷぅ！」

　ぷぅちゃんが飛ぶ軌道を変えながら、何やら大きな鳴き声を上げる。


　バサバサという羽音が聞こえた。

　ぷぅちゃんは、羽根こそあるが空を飛ぶ能力は『特性』任せ。
　羽ばたいて飛んでいる訳ではない。
　ならば一体何の音なのか。
　そう思った時にはもうリスの前に、三羽の鳩が立ちはだかっていた。


　鳩たちが、リスの進路でバサバサと羽ばたく。

　奇襲を仕掛けたようにも見えたし、牽制しているようにも見えた。
　リスは危害を加えられる前に、方向転換を余儀なくされる。

　リスが変えた進路の先には、ちょうどぷぅちゃんが向かっていた。

　ぷぅちゃんが加速する。
　その姿は、いつも俺に加えていた頭突きを明らかにかましに向かう構えだ。

「当たればリスが壊れる！　避けろ！！」

　咄嗟に張り上げた俺の声に、ぷぅちゃんは当初の主人の願いを思い出したのか、慌てて回避行動を取る。　

　お陰で直撃は免れたが、その風圧に押されてか、それとも少し当たったのか、枝の上でバランスを崩す。

　当たり前だが、リスは空を飛ぶ事ができない。
　足を滑らせたリスの行く先は、重力に引っ張られて地面だ。

　途中で体をうまく捻って無事に着地してもいいようなものだが、件のリスは背中から落ちた。
　体を捻る様子もない。
　このままいけば、地面に激突して破損……という未来が訪れる。

「めぇーーっ！」

　ズサーッという音と共に、メェ君が地面とリスの間に無理やり体をねじ込んだ。

　リスが、メェ君の背中にモフッと受け止められる。
　自らの成功を悟った羊が、ホッとしたように脱力する。

　しかしその背中でモゾッとリスが動いたのを、俺は見逃さなかった。

「メェ君！　そのリス、ちゃんと『沼』で捕まえといてくれ！」
「めっ？！」

　リスがピョコッと起き上がったのと、俺の声にメェ君が慌てたのがほぼ同時。

　やばい、と思った。
　間に合わない、と。