熱い風の果てへ

６、最期の時間

１

　早々にカルナック大神殿を後にし、沙良、ラムセス、ホルエムヘブを乗せた馬車は一路ラムセスの実家に向かっていた。

　馬車といっても近代の立派なものではなく、荷台に椅子を取りつけたような簡素なものだ。スピードを出しているので、かなり揺れている。

　沙良は当初、とんでもないことを言ってしまったと震えたが、馬車に乗った瞬間に忘れた。振り落とされないように手すりにしがみつくのが精一杯だった。

　一方、ラムセスは憮然としたままだ。一言もしゃべろうとはしなかった。その気まずい雰囲気をなんとかしようと、ホルエムヘブが沙良に話しかけていた。当初は揺れがひどくて、とても返事などできなかったが、慣れたら少し話すことができるようになった。

「ところで、将軍。あの偉そうに踏ん反り返っていたお爺さん、誰なんですか？」

　同時にホルエムヘブが大爆笑した。

「聞いたか、ラムセス！　サーラにかかれば、大神官もただの爺さんだ！　アハハハハハ！」
「将軍？」
「悪い悪い。あの爺さんはアイという名の、アメン神官最高位の男だ」
「アイ？　あの人が！？」

　沙良はマヌアの言葉を思い出した。ツタンカーメンの死後、神に仕える者でありながら、孫であるアンケセナーメンを力ずくで妻にしてファラオになった男だ。

（マヌアさんの話を聞いた時はスケベ爺さんだと思ったけど、野心家っぽい感じのヤな男だった。権力を狙っている人ってヤな感じ。……あ、この人たちもファラオになるんだっけ。なんだかすごい状況よね）

「ラムセス、あの場でなにがあったんだ？　あそこにいた衛士は、あの方のところの連中じゃないのか？」

　沙良が「あの方？」と言いたげな顔をする中、ラムセスがムッとしたようにソッポを向いた。

「おい」
「うるさい。せっかく忘れたところだったのに」
「無視するつもりだったのか？　おい、あの方に嫌われたら一巻の終わりだぞ。いくらお気に入りのお前だって」

　刹那、ラムセスはカッと顔を赤くしてホルエムヘブに掴みかかった。

「それを言うな！　俺は一度だって頼んだことはないし、恩に着たこともない！　あの野郎が勝手に手を出しているにすぎん！　それはあんたが一番よく知っていることじゃないか！　この俺が、このエジプトで最も嫌っているってことは！」

「怒るなよ。お前がどうだろうが、周囲はそう思っている。それは動かし難い事実だ。アンケセナーメンはツタンカーメン王と結婚したが、あの方の本命はお前だったんじゃないかって噂まである。仕方がないさ」

「…………」
「実際、サトラーとの結婚が進まないのも、あの方が裏で手を回しているからじゃないのか？」
「サトラー？」

　ふと沙良が口を挟んだ。

「あぁ。こいつの許婚だ。親同士が勝手に言い交わした約束だがな」

　沙良の体に稲妻のような衝撃が走った。ラムセスに婚約者がいるとは。

（許嫁――婚約者）

　何人もの愛人を持った時代だ。不思議ではない。

「サトラーとあの野郎とはなんの関係もない。とても式など挙げられる状況じゃないし、そもそも俺は別になんとも思ってない」

　ラムセスは急に威勢を失い、視線を落として力なく続けた。

「あいつは妹だ。それ以外考えられない。だが、あいつが俺の妻になりたいというなら、それでもいいと思っている。それくらいの希望はかなえてやりたい。ただ、それだけだ」

　なんとなく気まずい空気になり、三人は黙り込んでしまった。