「おれの姫は美少女剣士、ただし『突発性・沸騰派』」 随時更新してます💛

第8章「聖なる森」

第85話「縛ってひんめくって、突っ込むだけ……」

「あああああっ！　もう嫌だ、もう一歩も歩かないぞ、僕は！」

　その日、何度か灌木の枝に顔を打ち据えられて、辺境伯ザロ・チェンマは叫びだした。

「うんざりだよ、もう4日も山道ばかりを歩いているじゃないか！」

　ザロ伯の前を歩いていた黒マントが、ひひひ、とかすれた笑い声をあげた。

「王都育ちはヤワいようですのう、辺境伯」
「上品だと言えよ。僕はおまえたちみたいに、野宿したり水とパンだけで歩いたりできないんだ！」

　ふひひひ、とマントの奥から、もういちど笑い声が上がった。

「……だが、前を行く小さな姫は元気なようですがな」
「トーヴか」

　ザロ伯は汗まみれ、泥まみれになった金髪を振り上げて、列の先頭を行く小柄な姿を見た。

「予想外だったな、あいつが最初に泣き出すと思ったのに」
「泣き出すなど、とんでもない。大変にお元気で、ザクザクと歩いておられますな。」
「……ふん」

　ザロがいる列の最後尾からは、ぐねぐねとうねる山道の先がよく見えた。
　20人ほどの旅列の尖塔にいるのが、小さな姫君、トーヴだ。トーヴはモネイ族と辺境伯が山中を歩きはじめた初日から、動きにくいドレスを捨てて少年の姿のなっている。黄金の髪を小さくまとめ、シャツとズボン姿でサクサクと歩く体力には驚くばかりだ。
　ザロの隣にいる黒マントの男はわずかに首をひねった。

「はて、深窓の姫と聞いておりましたが、たいした体力ですぞ」
「おかしいよ、黄雲騎士の僕にだって、多少は、大変な道なのに」
「黄雲騎士……はて、今さら騎士になれますかなあ。
　こんな形で姫を拉致したことで、騎士団長の怒りを招いているはず」

　ふん、とザロは鼻をならした。

「あとからグダグダいっても遅いさ。どんなことでも、先にやった者の勝ちだ」
「行動は先んじよ……とはいうものの、あの姫を連れて『西の町城』で正式な婚儀をすませるまでは、油断めされるな」
「その『西の町城』へは、いつ着くんだよ？　最初の話じゃ3日で到着って言っただろ！」
「それは、われらモネイ族なら3日ということ。並みの騎士なら4日、並の男なら5日の山越えですわ」
「僕は並み以上の騎士だぞ！　もうついてもいいだろうが！」
「並みの騎士……」

　黒マントの男はじろり、とザロ伯を見た。

「では騎士らしく歩かれてはいかが？　ほれ、あの姫はもう次の登り口にかかっておられる。おいて行かれますぞ」
「あいつは小さいから軽いんだ、それだけだ！　おい、ラバか何かに乗せろよ！　もう歩かないぞ！」
「そのような足手まといになる生きものは連れてきておりません。
　まあ、もっと足手まといな生き物を連れてきてしまったようだが……」
「どういう意味だ？　じゃあ、誰かが僕を背負え！　飽きたんだよ、もう」

　ザロ伯は、どすっと路傍に座り込んだ。黒マントは呆れた顔をして、空を見上げた。

「やれやれ。これではいつ『西の町城』へ着くか……
　それにしても、先ほどからみょうに、鳥が多いですな……」
「そういう日なんだろう」
「……ひわ、とんび、みさご、ちょうげんぼう……それに、カラス」

　ザロ伯も顔を上げた。
　空は青く澄み渡り、風もかすかだ。初夏のホツェル王国は美しい。だが、ザロ・チェンマは初夏の美しさを王都の館や辺境の城からしか、見たことがない。
　路傍で見上げる空はやけに高く、列の先頭に立って嬉々と歩くトーヴ姫のように、ザロをあざ笑うようだ。

　
　ザロ・チェンマは明るい空がきらいだ。
　澄み渡った青空も、甘いメタゼの香りがする初夏の風もきらいだ。
　清々しい日光は、ザロの濃い色の肌をクッキリと目立たせるから。
　毎年、春が終わるころになると、ザロはマントで顔をおおうようにして王都を出発した。辺境の城に引きこもる。

　なぜなら、辺境ではめずらしくもない肌の色だからだ。
　辺境では、モネイ族やほかの少数民族との婚姻が多く、多様な血が入り混じっている。ザロの浅黒い肌は目立たない。
　だが、王都ではダメなのだ。
　焼きすぎた土人形のように、ザロの肌は目立つ。
　生粋の貴族ではないしるしが華麗な衣装を裏切る。
　モネイ族の母のしるしが、くっきりと浮かび上がるのだ。

　いないはずの、モネイ族の母。
　ザロがあらゆる記録から抹殺した辺境民族の血が顔面に露出する。
　この血を王都の貴重な名家の血と融合させるために、ザロは結婚相手に純潔の姫、トーヴを望んだのだ。

　……『花のトーヴ』。
　にやりとしてザロは立ち上がった。
　
「おい、昼の休みはどこで取る？」
「まだ朝早いのですが？」
「どこなんだ？」
「そうですな、この速さなら、今日は山頂ちかくで昼を取ることになりますな」
「山頂で天幕を張れ」
「は？」

　黒マントが聞き返した。

「天幕を作れ？　昼食に？」
「そうだ。同じことを言わすな」
「なにゆえ？　それほど長い時間はとりませんが」

　ザロ伯はニヤリとした。

「ああ、こっちも長くはかからない。縛ってひっくり返して、突っ込むだけだ」

　ふっと黒マントの男がイヤな顔をした。
　ザロ伯は立ち上がると勢いよく歩きはじめた。

「長くはかからん、処女なんかつまらないからな……」