幸せな人生を目指して

第8章 ノスタルジア

9 森へ

リッカさんに案内され森へとやってきた私達。

だけど――。

「あれ？霧出てませんね…」

「おかしいですね…。今日の早朝までは確かに霧が出ていたのですが……」

私が首を傾げるとリッカさんも同じように首を傾げ考え込んでいた。


困惑するのも無理ない。森へと到着したのは良いものの、一日中発生し続けていると話に聞いていた瘴気の霧が綺麗さっぱり消えていたのだ。

これは一体どう言う事…？


「異常事態なんだ。俺達の推測の域を超える現象だってあり得るだろう？今日は偶々霧が消えただけかもしれない」

動揺する私達にレヴィ君が冷静に答える。

確かにその可能性もあるかもしれない。そもそも瘴気が大量に発生する事自体が異常な訳だし、それに霧が出ていたら調査も思うように進まないだろうし。
これはある意味好機だと捉えるべきかな。

「そうだな。気にはなるが霧が出ていないのならこちらとしては好都合。周囲に目を向けつつ調べて行くぞ」

「はい、そうですね」

殿下の言葉に私も続いて頷いた。

「それじゃ行くとするか」

レヴィ君も緊張感をまるで感じさせないいつもの調子で呟くと、泰然たる態度で先へと進んで行く。

『エルちゃん、気を付けてね』

よし！と私も後に続こうとしたらウルの忠告めいた声がする。咄嗟に辺りを見たものの姿はなく、けれど傍にいてくれていると言う事だけは分かった。

『嫌な感じがするわ…。まるであの時と同じような……』

「ウル…？」

姿なき彼女の言葉に違和感を覚えもう一度声のする方へ視線を向けるがやはりそこに彼女の姿はない。
今の…何かを警戒しているような…そんな感じだった。

『…何でもないわ。エルちゃんは気にしないで』

「……はい」

どうしたの？と聞きたいけど今は聞いちゃいけないようなそんな雰囲気で。
しかも当の本人に気にしなくて良いと言われては聞くに聞けない。

仕方なくその場は黙ってやり過ごし、後で聞こうと思い先に進んで行く皆の後を追う事にした。


昼間だと言うのに何かが出て来そうな程、鬱蒼として薄暗い森。一度入れば二度と出られないのではないかと錯覚してしまいそうな不気味さ。

だがそんな事言っている場合ではない。早く何とかしなくてはいけないのだから。その思いを胸に私は森へと足を踏み入れた。




今は誰もいなくて寂しい森だけど、こんな事にならなければ今頃国の人達が何人も訪れていた場所。
だからだろう。人が通る道が所々に出来ていて、その道にそって行けば一先ず迷う、と言う事はなさそうだ。

と言うかこんなところで迷ったら……無理……。絶対泣く…。

離れないようにしないと、と割と本気で考えていると前を歩いていたリッカさんが急に立ち止まった。

「どうした？」

黙って立ち止まったリッカさんを不思議に思ったのか殿下が声をかける。
すると彼女は神妙な面持ちでこちらを振り返って言った。

「何かおかしいです。…いえ、瘴気が発生しているこの状況もおかしいのですが…。何と言いますか静かすぎる気がしませんか？」

「ふむ。確かに妙だな。瘴気のせいで人が近づけないからだと思っていたが…。確かに静かすぎるな」

リッカさんに続いて殿下も何か違和感を感じとった様子。

私も違和感はあったけど何だろう？ってずっと不思議だったから、二人の会話で漸く合点がいった。

二人が言うように人気が無いから静かなんだと私も最初は思っていた。でも人がいないだけでここまで静まり返っているのはおかしい。
私達の話声と足音、そして風で気が揺れる音しか響いてこない。
獣達の気配もしない。

瘴気で獣達が逃げてしまった場合もあるけど、今は瘴気は発生していない。
警戒心が強い獣達ならまだしも、鳥達すらいないようだし。昼間には聞こえてくる囀りすら聞こえてこない。

静かすぎて別世界に来てしまったような感覚に陥りそう。

これも全部瘴気の影響なのかな……？


「瘴気の影響だけじゃなさそうだな」

「え？」

レヴィ君がポツリと零した言葉に心の内を読まれたのかと思って思わず肩がびくっと震えた。

「この奥って何かあるのか？」

そんな私に気が付いていないようで特に触れる事なく、今度はリッカさんに質問を投げかけていた。

「え、はい。奥には湖があります。神聖な水だと国の人々は大切にしてきたのです。ですが今は状況が状況ですので近づけず、私達も湖が今どうなっているのか分かっていないのです」

「なるほどな」

彼女の言葉を聞いて何かを考えこんでいるようだ。

「あの何か――」

分かったんですか？そう先を続けようとしたその時だった。

……っ！

それは本当に唐突に起こった。

急に全身に鳥肌が立ち、石になったように身体が動かなくなる。
頭が理解するよりも早く、何か得体のしれないものに身体が先に反応を示したのか、何が起こったのか分からなかった。
しかもそれに伴ってひんやりとした冷気が足元に流れてきて寒気がする。
説明のつかない現象に何が起こったの？とそう声を上げようとしたその刹那、

『エルちゃん気を付けてっ』

「何か来るぞっ」

ウルとレヴィ君二人の切羽詰まった声が同時に聞こえてきて――。

「きゃっ！」

「わぁ！！」

ゴオオオオオッ

またしても唐突に、今度は地響きと共に地面が揺れだした。地震だ。
立っていられない程ではないけど、この緊迫した状況下でいきなり地面が揺れたら驚くのも無理ない。

次々と起こる現象に私だけでなく殿下やリッカさんも混乱状態で、そんな中更に追い打ちをかけるように状況が目まぐるしく変わっていく。それも悪い方へと。

――ドタドタドタッ

次に聞こえて来たのは足音だ。何かが走っているような音。それも一人や二人ではなく…そもそも人なのかも分からないがとにかく沢山の足音がする。
重たいものが走っているようなそんな感じで。
しかもそれはこの森の奥から私達の方へと近づいて来ていた。

「レ、レヴィ君…」

「まずいな。おい、一先ずそこら辺に隠れるぞ！」

まだ状況が把握しきれていない皆にレヴィ君が声を張った。
呆然としていた殿下達もその声で我に返ったようで、彼の言葉に頷くと直ぐに行動に出る。

私も早く隠れないとと気持ちばかりが焦ってしまい、足が縺れ転びそうになりまた迷惑をかけてしまう。そう思った時――。

「ほらこっちだ」

そう言われ力強い腕に手を引かれた。
そしてそのまま引っ張られる形で近くの物陰へと身を潜める事が出来たけど、吃驚しすぎて心臓が飛び出すかと思った。

「本当にお前は魔法以外おっちょこちょいだよな～」

手を引いてくれたのはレヴィ君だった。

「す、すみませんっ！…ありがとうございます」

「全く世話のかかる奴だな」

「うう…」

呆れて物も言えないと言われ、でもそれに返す言葉が思いつかなくて…ただただ申し訳ない気持ちになった。


「おいそこの二人。お前達に緊張感と言うものはないのか？」

そこへ更に呆れた声が聞こえてくる。
声のした方を見れば少し離れた場所に、私達と同じく木の陰に身を潜める二人の姿があり、殿下にはジト目で見られ、リッカさんには苦笑いをされた。

すみません…と心の中でもう一度謝っておく。

しかしそれも束の間、

『来たわよ。気を引き締めて』

その言葉と共にウルが漸くその姿を現し、私の前に降り立つ。彼女は森の奥、音がする方を鋭く睨みつけていた。
同じように私も彼女の見つめる先を木の陰から覗き見てみた。

すると――。

え……？

見えてきたのは黒い塊のようなものが沢山集まり、真っ直ぐこちらに迫って来る姿。
森が暗いせいもあって目を凝らしてもその正体はハッキリとは見えない。
でも明らかにあれは無暗に触れてはいけないような、不気味で不穏な雰囲気を纏っていて…、ただただ恐ろしいと感じた。

その瞬間、ある光景が頭の中に浮かんできた。
それは‘‘私‘‘の記憶ではないもので。それでも鮮明に思い出される。

これと同じような光景を遥か昔に私は見ている……？根拠もなくそう確信してしまう程に鮮明な記憶だった。