【完結】運命の番に逃げられたアルファと、身代わりベータの結婚

第４話 園遊会への出席

　無意識の闇の中に、たくさんの記憶の泡がキラキラと浮かび上がってくる。
　綺麗だ。
　新は記憶の泡に見惚れた。どれも、新を形作ってきた大切な思い出だった。そのとき深い海の底から、大きな泡が浮かび上がってきた。
　ひときわ輝く黄金の午後の記憶に、新の意識は吸い込まれていった。


「えっ。我が家での園遊会なのに、新は留守番なのですか」
　兄の声に廊下にいた新は立ち止まり、声を出さないよう反射的に右手で口を押さえた。居間から父親の忠彦の声が聞こえてきた。
「ああ。新はベータだからな」
　……ベータだから。
　そうか、今回も自分は置いていかれるのか。喉の奥にこみ上げてきた塊を、無理やり飲み込んだ。まだ十四歳だから正式なパーティーに出られないのは当然としても、ちょっとした懇親パーティーですら新は連れて行ってもらえたことがなかった。出席するのは父と兄と拓海の三人だけだ。何度も深呼吸を繰り返す。落ち着こう、自分が母と残されることには慣れてるじゃないか。

（大丈夫だから）
（いつものとおり、母さんと留守番するから）
（パーティーにはみんなで行ってきて）

　いつも３人を見送るたびに口にしている言葉を思い浮かべて、じわりと目が潤む。小さい頃からずっと、父が兄と拓海だけを連れてパーティーに行くのを見送ってきた。けれど、うちの庭で開催されるガーデンパーティーなら、自分も中野家の一員として来賓に紹介してもらえると思っていた。そんなわけないのに。
「うちで園遊会を開く話が出たとき、普段はわがまま言わない新が、珍しく自分も出たいって言っていました。どうしても駄目ですか」
　兄の食い下がる声に、余計に涙が出そうになった。律兄さんはいつも優しい。早く部屋に入って、大好きな兄に「大丈夫、今回もちゃんと留守番するよ」と笑って言わなければ。
　涙を引っ込めようと目をしばたいたとき、居間から出てきたのは、母親の柊だった。長身の彼が軽くかがみ、目元を和ませて新の顔を覗き込んだ。
「やっぱりここで聞いていたのか。新、そんな顔をするな」
「母さん」
「……そんなに出たいのか」
　心配そうな顔の律と拓海、その後ろから複雑な表情を浮かべた忠彦が部屋から出てくる。家族全員の自分を想う表情に、どれだけ愛されてるかを改めて感じ取った。
「ベータだから駄目なんだよね。アルファかオメガならよかった。それならこの家の役に立てたのに」
「それは違う」
　母の声は激しかった。オメガらしくない、意志の強い顔が新を見据える。
「性別なんか関係ない。お前は俺たちの宝物だ、新」
「そのとおりだ」
　父にも言われて、新は我慢できずに涙を一粒流した。困った顔で母が尋ねる。
「そんなに出たいのか」
　どうしても自分の心に嘘はつけなかった。
「……出たい」
「そうか」
　母が考え込む。中野家では母は絶対だ。しばらくしてから彼は自分の番を見上げた。
「忠彦、俺が新の傍につくのでは駄目か。俺がホスト役をやってもいいが、それは嫌だろう？」
　忠彦は世界の終わりを知らされたような悲壮な顔で、柊に縋りついた。
「駄目だ！　お願いだ、柊、客の前には出ないでくれ。頼む」
「そんな顔をするな、忠彦。俺ももう歳だ、口説いてくるアルファなんていない」
「また大臣を更迭させる気か！」
　あ。父さん、母さんに横恋慕したアルファの大臣を、辞めさせたことがあるんだ。新は律と目くばせした。柊を盲愛していて、彼のために力を尽くして中野家を発展させてきた忠彦なら、大臣の首ぐらい二、三人飛ばしていても不思議じゃなかった。
　不意に、いつもは無口な拓海が口を挟んだ。
「俺も反対です、柊様。中野家を狙うものは数多くいます。俺と忠彦様の二人だから律様を守れている。柊様もとなると、あと二人、いや三人は俺たちと同じレベルのアルファが護衛にいないと危険です」
「律をパーティーに連れて行くとき、護衛がお前たち二人がかりなのは、この子に番がいなくて会場がアウェイだからだろう？」
「中野家を狙うものは、ホームなら大丈夫という、こちらの気の緩みを突いてきます。そして俺や忠彦様と同じぐらい強いアルファなら、柊様に夢中になる確率が高い」
「お前はこんなおじさんに見向きもしないじゃないか」
「おじさんじゃない、柊はいくつになっても世界一美しい」
　真顔で母を口説く父を見ていられなくて、新は「もういいよ、母さん。みんなもわがままを言ってごめんなさい」と無理やり笑みを浮かべた。新以外の家族全員と、拓海が顔を見合わせた。拓海が考え込みながら言った。
「初めから出席ではなく、忠彦様のホスト役としての挨拶が、一通り終わってからではどうでしょう。俺が律様を守り、忠彦様が新様を護る。中野家の庭園での開催だから、地の利はこちらにある。警備体制に万全を期して、招待客を友好的な人物に限れば、誘拐や略取の可能性は限りなく低くなる」
「敵だが我が家に招待するしかない人間が何人かいる。しかし拓海の言うとおりだ。うちで開催する園遊会だから導線を考えて、逃走経路を設定しておけば、万が一のときも対応できる」
　そこから先は囁き声になって聞こえなかった。真剣な顔で、親子ほど年齢の違うアルファ二人が協議する。忠彦は年齢に関わらずプロへの敬意を忘れない男で、こと警護に関しては未成年の拓海を対等に扱った。
　クスッという忍び笑いが聞こえる。新は膝を伸ばして立った長身の母を見上げた。柊は我慢強い次男にいたずらっぽくウインクした。
「行ってこい、新。お前がそこまで言うんだ、きっと新たな出会いがある」
　どこか他人事のように父と拓海の会話を聞いていた新はハッとした。本当に園遊会に出席していいんだ。自分でも不思議なぐらい嬉しかった。律が「良かったね」と新に抱きつく。新は我が事のように喜んでくれる兄の背中を撫でた。
「それにしても、我が家のアルファたちは最高だな」
　まだ熱心に警備計画を話し込んでいる二人のアルファを見ながら、母がしみじみと嬉しそうに呟く。その眼差しは、忠彦と拓海への深い愛情に満ちていた。