友達の妹が、入浴してる。

３－０９

『美少女になってみたいって、そういう感情を持つのはその人の自由だと思う。だから俺は、その気持ちまで否定するつもりはないっていうか』

『と、藤堂……お前……』

『なんだよ……。もう用事終わったし、そろそろ電話切って――

『ちょっとかっこいいところあるじゃん…………』

『え』

『き、気持ち悪いのかと思ったら、今度は優しくアフターケアとか……一体なんなんだ』

　夏弥流・アメとムチに、貞丸は感情が追い付いていないらしかった。

『いや、ストーキングされる側の気持ちを知ってほしくて。つい張り切っちゃったな。小森が何を好きでもいいと思うんだけど。もう少し周りの迷惑とか考えろよ。俺が言いたいのはそれだけだよ』

『わかったよ……。はぁ。ていうか、洋平と違って読めないやつだなぁ藤堂って……』

『そうか？』

『そうだよ。洋平はわかりやすくて、付き合いが楽だな～って思ってたんだ。でも藤堂は……そうでもないんだな。ある意味、関心したよ』

『……』

　何やら含みのありそうな貞丸のセリフに、夏弥は何も答えられなかった。

『ところで、俺の情報が資料としてほしいってさ……さすがに嘘、だよね？』

『え？　うーん……それはどうかな。むふ♡』

『うわ！　も、もういいやっ！　じゃあな！』

「あ」

　強制的に、プツッと通話を切られてしまった。

　夏弥は美咲のことを想って一生懸命だった。
　その結果、今回は毒を多めに盛りすぎたのかもしれない。

　とにもかくにも、夏弥は貞丸との戦いに無事決着をつけることができたようだった。

　これだけ強烈な釘を刺しておけば、当面は安心していられるはず。
　夏弥はそう感じていた。

（ふぅ……。小森の件はこれでいいよな？　……って、ん？　このタイミングで誰かからライン？）

　夏弥のスマホに、珍しい人物からメッセージが送られてきていた。
　送ってきたのは、しばらくその顔さえ見掛けていなかった美咲の同級生、戸島芽衣とじまめいだった。

『お久しぶりです、藤堂せんぱーい。いきなりでごめんなさい。大至急、確認したいことがあって……！』

　戸島芽衣。
　彼女は三條高校に通う一年生で、美咲とよく絡んでいる女の子だ。

　黒髪のサイドテールが特徴的で、一時は夏弥に恋愛相談をするなど、その積極的な性格にはキラリと光るものがあった。割とフットワークも軽い。

（戸島からのラインか。ずいぶん久しぶりな気がするけど、なんか元気そうだな）

　夏弥がそのライン本文を読んでいると、続けざまに追いラインが受信された。

『あの……藤堂先輩って、みちゃん（美咲）と付き合ってるんですか⁉』

「……え？」

　アパートの玄関先で追いラインを読んだ夏弥は、たまらずそんな声をあげてしまったのだった。


◇　◇　◇

　どうして芽衣が、そんなラインを夏弥に送ることになったのか。
　夏弥はその原因を考えてみたのだけれど、あくまで憶測の域を出なかった。

（今、美咲と一緒にいるはずだよな……？　なら、美咲が何か誤解を招くようなことでもポロっと話しちゃったのか……？）

『なんでそんな質問をしてきたのかわからないけど、事実無根です！』

　文章を打ち込み、紙飛行機マークで返信を完了させる。
　その後、目の前にしていた玄関ドアを開け、夏弥は家の中へと戻っていった。

　リビングでは、相変わらず秋乃がアニメ『にゃん〇い！』を視聴しつづけていた。

「なつ兄、おかえりー」

「ただいま。やっぱり中は涼しいな」

　さっきと何も変わってないなぁ、などと考えていたけれど、よくよく見れば秋乃の姿勢だけが外に出る前とは異なっていた。

　クッションに立て肘をついて寝そべる姿は涅槃仏《ねはんぶつ》そのもので、ちょっとたわんだ水色Ｔシャツの胸元から、実妹の禁じられし谷が顔を覗かせていたのも変化の一つだった。

（まぁ別に妹のアレには何も感じないけど。不思議と脂肪のかたまりくらいにしか思えないけど。……それでも一応見ちゃいけない気持ちが湧いてくる）

　さて、秋乃は着やせするタイプだ。
　制服のようなブラウスを着ていれば、まだソレの存在感は控え目でおとなしい。

　しかしＴシャツ一枚のような薄着では、禁じられし谷が解禁されかかってしまう。

　妹という存在に『お胸が大きいこと』と『だらしないこと』を掛け合わせてはいけない。

　それはなぜか。
　答えは単純明快で、お兄ちゃんが気苦労で爆散するからである。

「――ねぇ～。もう三話目、見ちゃっていい？」

「いいよ。ていうか、もはや単純に秋乃が見たいだけだろ……？」

「バレてた！　へへっ」

　モニターで流れ続けるアニメを前に、秋乃はとても心躍らせているようだった。

　夏弥が戻ってきたとわかり、秋乃はむっくりと身体を起こす。
　そしてさりげなくクッションのスペースを一人分譲る。

　夏弥はそんな妹の横に座りながら、おもむろにスマホを触った。
　美咲のことがやや気掛かりだったからだ。

『戸島に、「みちゃんと付き合ってるんですか⁉」なんて突拍子もないこと訊かれたんだけど、何か知ってる？』

　このメッセージを美咲に送る。
　その約三秒後。

　夏弥がスマホをブラックアウトさせようとしたところ、瞬く間に返信がくる。

『なにそれ⁉　あ、ていうかちょっと待って』

　早過ぎるその返信は、美咲の慌てっぷりがそのまま如実にあらわれているようだった。

（……？　どうしたんだ一体。何が起きてるんだ……？）

　夏弥の知らないところで、並行して何か起きているらしいのだけれど、彼がそれを100％把握できるわけもなくて。

　美咲の迅速すぎる返信からさらに約二十秒後。
　おそらくは芽衣と会話し終えたらしい美咲から、続けてラインが送られてくる。

『ごめん。朝撮ったツーショット画像、間違えて芽衣に送っちゃってたみたい』

「えぇ⁉」

　メッセージを目にした瞬間、夏弥から戸惑いの声がもれる。

「わっ。なつ兄どうしたの？　急におかしな声だして」

「いや。なんでもな……くはないんだけど……」

「うん？　変なのー。あ、変なのはいつもか♪」

　秋乃に生返事を返しつつ、夏弥は器用に指先で美咲にも応答する。

『とんでもないミスじゃん。……ていうか、そもそもなんで俺に送ろうとしてたんだよ？』

　その後も、アニメを楽しむ秋乃の横で、夏弥はポツポツとスマホをいじっていた。

　美咲とのやり取りは以下である。

『実は今、芽衣と二人でスタバに来てて。夏限定、巨峰たっぷり生クリームブルーラテ、飲んでるんだけど』

『なんてギルティな飲み物を……』

『え。夏弥さんコレ知ってるんだ？　めっちゃ意外』

『まぁね』

　美咲の言う「巨峰たっぷり生クリームブルーラテ」は夏弥でも知っているドリンクだった。

　日々、料理系Youtuberの動画をコアに視聴する夏弥のアカウントでは、ゴリゴリに食べ物や飲み物の広告が躍り出てくる。

　その中に「巨峰なんちゃら」が混ざっていたのはつい先日。
　そのため夏弥の記憶にも新しかった。

『芽衣がトイレに行ってる間、ぼかし加工したツーショットを夏弥さんに送ろうと思ってたんだけど……』

『ああ……。それでトチって戸島に送った、と』

『それ。正解』

『俺は自分で加工するつもりだったんだけどなぁ』

『あたしも最初はそう思ってたんだけど、夏弥さん、画像の加工とか不慣れっぽいじゃん。自撮りの時もプルプルしてたし。だからあたしがしてあげた方が無難かなって……』

『そっか。ありがとう……でも、もういいんだよ』

『え、いいって？　もしかして、もう小森さんに送っちゃったとか……？』

『いや。その件なんだけど、さっき直接アイツに電話して、しっかり断ったから。それでもう気にしなくてもいいよっていう意味。今後ストーキングなんて二度とやるなって言っておいたし、強めに釘刺しておいたから』

『え。そうなの？　夏弥さん、やる時はやるんだね……。最初あんなに意見ブレブレだったのに。……で、なんて言って釘刺したの？』

『それは……まぁいいだろ、別に』

『そっか。でもよかった。ありがとう、夏弥さん。あの人が二度と付きまとってこないなら、もうこの話はおしまいだね』

『うん』

（戸島に間違ってツーショットを見せたことの罪悪感からか、やけに素直だな）

　夏弥はてっきり、もう少し美咲が話を蒸し返してくるんじゃないかと思っていた。

「断れるなら最初っから断ってよ」とか「もしかしてわざと解決を引き延ばしてた？」とか、何かしら言ってきそうなものだと思っていた。

　ただそんな夏弥の気持ちとは裏腹に、美咲はさらに予想外のメッセージを送りつけてきたのだった。


『そういえば夏弥さん。この話って「あたしに悩みがないか」ってところからスタートしたんだよね？』

『ああ。そこからだね』

『……どうしてあたしの悩みなんて訊いてきたの？　最初にあたしがコレ訊いた時、はっきり答えてくれなかったでしょ。教えてほしいんだけど』

　美咲のそのメッセージを前にして、夏弥は完全に固まっていた。

（洋平に触発されて、女子と仲良くなるためのステップを踏もうとしてた。そのステップの一つとして、美咲に訊いた。ということなんだけど……。さすがにこれ、そのまま言ったらなんだかデリカシーが……無いよな）

　その通りだ。
　美咲の悩みがデリケートな問題だっただけに、夏弥のデリカシーセンサーは当たっているのかもしれない。

　せっかく解決したというのに、「本当は肩慣らしのつもりで訊いたんだ」的な発言をすれば、印象は最悪。夏弥に対する美咲の評価は、あっという間に地の底へ落ちていく……かもしれない。

　そんな不安が夏弥の頭のなかを駆け巡っていた。

（そのまま言っちゃダメだ。きっと、実際の理由そのままなんて美咲は求めてない。洋平が言っていた『自分の役目』を考えて、それに合ったセリフを心掛けないと……。美咲にとって、俺はどんな役であることが望ましいのか）

　だから夏弥は、慎重に、本当に慎重に答えることにして。


『今一緒に暮らしてる相手が、少なくとも美咲の味方だってことを知ってほしかったんだよ。悩んでることを、遠慮なく打ち明けられるんだって。そういう、無条件で味方してくれる、みたいなやつがそばに一人いることを覚えておいてほしくて』


　精一杯のメッセージ。
　余計なお世話だ、と突き放されても仕方ないと思った。
　夏弥なりに、精一杯考えたメッセージだった。

　無骨で不器用。
　本当の理由じゃない。
　でも決して、隠すために取り繕った上辺だけの言葉でもなかった。