婚約破棄にはなりました。が、それはあなたの「ため」じゃなく、あなたの「せい」です。

２ 救いの手

「それしかないのかしら……もう、神さまのところへ行くしか……」


　涙を拭きながら言葉を絞り出す。
　兄がそっと抱きしめてくれた。


「侯爵家には逆らえない。恐ろしい事が起きる前に、安全なところへ行くんだ」

「お兄様……っ」


　父の言った遠くの修道院は、厳格で、親族であろうと異性との接触を禁じている。だからこそ物理的にもフィリップ卿から守ってはくれる。結婚を諦めるのはもう仕方がない。でも、父や兄とも二度と会えなくなってしまう。

　母は幼い頃、天に召されてしまった。
　修道院に入ったら、私に会いに来てくれるひとは、誰もいない。


「お前を苦しめたくはない。だが、考えてみてくれ。そうすればわかるはずだ。そして、心の整理を……つけてくれ」


　日ごとに届く悍ましい愛の手紙。
　積み重なる贈り物。

　このままここで暮らしていても、気が狂ってしまう。
　気が狂う前にさらわれて、恐ろしい事をされてしまいでもしたら、もう後戻りはできなくなる。生きていられなくなる。


「お父様、私……修道院に行きます」


　そう返事をした直後だった。
　父の書斎を出て廊下を歩いていると、ふいに腕を掴まれた。


「！？」


　凍り付いた。
　フィリップ卿だった。


「……！？」


　どうして！？
　なぜ、ここに！？

　あまりの恐怖に声も出ない。
　そんな私を抱えこみ、フィリップ卿が顔を近づけてくる。


「……っ、いやぁ……っ！！」

「！」


　その頬をひっかいて、突き飛ばした。
　そして腰が抜けて、声も出なくて、私は首から下げていたペンダントを窓に投げつけた。ガラスの割れる音に、誰かが気づいてくれると信じて。


「もう大丈夫だよ、ルート。恐がらなくていい。僕が助けてあげる」

「……？」


　フィリップ卿の言葉は、いつも意味がわからない。
　恐ろしくて涙が溢れた。


「望まない結婚からやっと解放されたのに、今度は修道院だなんて、君の父親たる男は本当に酷いね。許せないよ。殺してやりたい。だけど、いくら極悪人でも君のたったひとりの御父上だからね。命までは奪いはしない。でも、これ以上、僕から君を奪わせもしないよ。さあ、行こう！　ルート！　愛してる！　今こそ結婚しよう！！」

「……いやっ」


　フィリップ卿は興奮で目が潤み、唾も撒き散らして覆い被さって来る。
　
　どこにも安全な場所なんてない。
　もっと早く、神さまに助けを求めればよかった。


「僕のルート……ああ、嬉しい。やっと、完全に僕のものになったんだよ」

「それは違う」


　聞き慣れない声が重く響く。
　私は驚いて顔をあげた。

　フィリップ卿も声のするほうへ身を捩り確認している。


「……？」


　兄がいた。
　その兄を押し退けるようにして、ひとりの男性が歩いてくる。知らない人物だ。けれど、その身形と風格から貴族である事は推察できた。

　
「なんだ貴様……！」


　フィリップ卿が声を荒げる。
　兄が勝ち誇ったように口角をあげた。


「？」


　なにか、いいほうへ事態が動いたのだ。
　歩いて来た男性はフィリップ卿を払い除けると、腰を抜かしていた私を丁寧に助け起こした。兄と父のちょうど間くらいの年齢に見えるその人は、どこか冷たく乾いていて、それがなぜか安心感を与えた。なんであろうとフィリップ卿よりはるかにましだ。


「貴殿は思い違いをしている」


　彼は言った。


「なんだと……！？」


　フィリップ卿が醜悪な表情で睨みつけると、彼がその正体を明らかにした。


「この紋章を見たまえ。私はランデル公爵。そしてルートは私の妻になる娘だ」