婚約破棄させたいですか？ いやいや、私は愛されていますので、無理ですね。

５ 妊婦の健やかな生活について

　スカーレット・クィンラン子爵夫人は、間違いなく怯えていた。


「まあ～！　また少し膨らんだんじゃありませんのぉっ！？」

「ジャニス様、ようこそ……」

「んばばばばばぁ～！　ジャニチュよぉ～っ！！」

「……」


　可哀相なクィンラン子爵夫人。
　年の頃はジャニスより４つか５つ上くらい。知的な面立ちの貴婦人だ。ジャニスに膨らんだ腹部を撫でられ、腹部に話しかけられ、腹部にキスをされても、一点を見つめて浅い呼吸を繰り返し耐えている。

　
「ごきげんよう、スカーレット。私は──」

「ああもう！　あたくしが紹介するまで待つのが普通でしょう！？　なぁんて不作法なのっ！？」

「……」


　困惑……というより、子爵夫人の見開かれた目には若干の恐怖が見て取れた。
　ジャニスがつんと顎をあげる。


「スカーレット。ヴィクトリヤ・ブリノヴァ、リュシアン伯爵家の令嬢よ。弟と婚約したの。ぜひあなたの妊娠パワーを浴びせてあげて？　うちの跡取りを産むのは、このヴィクトリヤなんだから」

「……」


　子爵夫人と見つめ合い、私が先に膝を折って頭を下げた。
　お詫びしたくて。

　
「よ、ようこそ、ヴィクトリヤ様。お会いできて光栄です」

「突然のご訪問、本当にごめんなさい。急に決まったものだから事前にお知らせもできなくて」

「いえいえっ、そんな」


　話し相手が私に変わると、ジャニスは我が家のように勝手に奥へと歩いて行った。


「ヴィクトリヤ？　妊婦をいつまでも立たせてるんじゃないわよ！」

「ヴィクトリヤ様！」

「！？」


　子爵夫人にしがみつかれた。


「お願いします。お助けください！」

「わかってるわ」

「上の子たちが恐がってしまって、もう限界なんです……！」

「そうよね、本当にその通りだと思うわ」


　私は子爵夫人の肩をぐっと掴み、決意の眼差しを向ける。


「今日のところは私が誤魔化しておくから、どうぞ子供たちを慰めてあげて」

「ありがとうございます！」

「……ところで、ひとつ教えて欲しいのだけど」

「はい」

「何人いらっしゃるの？　その、まだお若いわよね」

「８人です。今９人目がここにいます」


　そう言うと、子爵夫人は嬉しそうに目を細めて笑い、腹部を撫でた。
　
　ああ……エクトル伯爵。
　この笑顔を守らなくてはいけないわ。

　
「ごきげんよう、スカーレット。本当におめでとう」


　まあ私はジャニスにジャニられたけれど、苦行よりはるかに価値のあるものを守れるなら、尊い犠牲だ。
　
　それに、只では済まさない。
　いい加減、私の義姉になる人には現実を受け止めてもらわなくては。

　もの言えぬ奥ゆかしい貴婦人ではなく、この私が義妹になるという事を。


「ジャニス。今日で妊婦訪問はおしまいだって、御父上から聞いてない？」

「え！？」

「もう充分だから、あなたから私に引き継ぐんですって。それであなたは、最上級の花嫁修業に専念なさるって聞いたけど」

「ええ！？　そうなの！？」


　嘘だ。
　但し、実現可能な嘘だ。

　エクトル伯爵とウスターシュを説き伏せ、私は子爵夫人解放運動を成し遂げた。
　ジャニスはまともな〝あたくし〟の発音から学び直すべきだ。