妹が私の婚約者と結婚しちゃったもんだから、懲らしめたいの。いいでしょ？

14 英雄の背中（※モーリス視点）

　シビルが横向きで椅子に座る。


「あいたたた」


　背中の釦を柔軟な肩の関節により迅速に外すと、肩を晒し、反対の肩も晒し、あっという間に背中を晒した。


「どうなってる？」

「……」


　綺麗で、目が眩み、声が出ない。


「……やだ。そんなに酷いの？」

「いいや」


　顔より声から襤褸が出るものだ。
　だが、私はその辺りも心得ていた。

　シビルが直々に並べた処置の道具が、脇のテーブルにある。まずは手指を消毒する。そしてシビルが直々に置いた私のための椅子に腰を下ろした。

　ランプの灯が揺れる。

　橙色のなめらかな影が、美しい項や肩を舐める。


「……」

「消毒の直前に言ってね。覚悟するから」


　言いながら、シビルが包帯を解いていく。
　これで彼女は、上半身裸だ。

　だが邪よこしまな感情は瞬く間に立ち消えた。
　
　英雄の背中。
　白い肌に斜線を切る、赤い裂傷。

　勲章の神々しさに、信仰に似た感動を覚える。

　感嘆の溜息を小さく洩らし、私は告げた。


「思ったより酷くない」

「そう。よかった」

「ガーゼに、わずかに血が滲んでいるくらいだ」


　彼女は慣れた手つきで包帯ごとガーゼを手繰り寄せ、


「フン」


　と鼻息のような頷き方で納得している。

　
「……っ」


　思いがけない事が起きた。
　治癒が進み、不遇な事故によって後退した彼女の裂傷を目の当たりにした私は、ニザルデルンの渦中に帰っていた。

　失った左目の光。
　それを遥かに上回る、輝きを、知る前に。

　深い絶望があった。
　
　気丈なシビルが意識を手放し、死体のように意志を持ち得ない体を抱えた。死が目前に迫った。私の天使が、私を庇って、命を落としてしまう。

　一瞬。
　私はひとりの男だった。

　責務や誇りなど、打ち砕かれ、消えた。

　だが直前にシビルから鼓舞されていた事が幸いしたのか、性格なのか、すぐ我に返った。彼女の名を叫び、救助に勤めた。シビルが死ぬはずがないと、強く信じた。それと同時に、不安に苛まれ続けた。

　シビルは今、生きている。
　私と共に。


「モーリス？」

「……改めて」


　少し声が掠れた。


「君が、救った命の意味を考えさせられた」


　クスリと笑うシビルの肩が、併せてわずかに揺れる。
　肩甲骨の影が揺らいだ。

　……なんて可愛い声だ、天使よ。
　手が戦慄くではないか。


「私って悪女かも」

「え？」

「あなたを操ってる」

「……」


　言い得て妙だ。
　だが心を操り過ぎて、看護の手が疎かになってしまいそうなのだから、期待に反して悪手だぞ、天使よ。


「でも、いいでしょ？　もうあなたしかいないの」

「？」


　急に破棄を失くしてシビルが俯いた。
　気丈にふるまっていても、意気消沈しているはずだ。

　救うべき命を前に、憐憫を先延ばしできただけに過ぎない。

　彼女の受けた仕打ちは、人格や人生を破壊するだけの力がある。
　高潔で強いシビルであっても、傷ついた。当然だ。いくら強かろうと、シビルは19才の令嬢で、愛情深い心を抱えている。

　その心は、家族によって砕かれた。
　孤独と絶望に呑み込まれても、ふしぎではない。


「君は〈ニザルデルンの英雄〉だ。君を讃え、慕い、これから先は君に憧れる者も溢れる。君は独りではない」

「でも、私は……あなたしか信じられないのよ……」


　弱っている。
　

「では私の傍で、世界が君の味方である事を日々確かめて過ごすといい」

「モーリス」

「消毒する」


　彼女は息を止め、そしてゆっくりと深く息を吐き始めた。
　丁寧に消毒する。


「名誉な事だ。私は今、英雄の背中に癒しを施している」

「とてつもなく痛いけどね」

「その痛みを思い返すたびに君の功績を誇れ。私は、軽々しく英雄と呼ばない」

「……そうよね」


　消毒液に濡れた傷が、瞬く間に乾く。
　痛みを思えばこの胸も軋み、同時に尊さに感動が沸き起こる。

　この傷痕は、消えないだろう。
　

「君が与えられる勲章は、国民の総意としてその手に在り続ける」

「ええ」

「そしてこの傷が刻まれたように、私の体にも、君への友愛と信頼が刻まれている。消える事のない、日ごとに輝きを増す光として、君を想う心が、永遠に」

「……」


　勇気付けようなどという雑念は、最早ない。

　シビルという天使への、私の、個人的な、信仰の告白だった。