キミに届く、一枚の勇気

9.友達になろう

　――真っ暗闇の公園を出たあと、刈谷くんを自宅に招いた。
　あのまま外にいたら風邪を引いちゃうし、隣の家ならすぐ帰れる。
　自分にできることを探していたら、この程度しか見つからなかった。

「手料理、あんまり上手じゃないけど、よかったら……」

　夕飯用に作ったコンソメスープをテーブルに置いた。
　彼はイスに座った。
　スプーンでスープをすくい、フゥフゥしながら口へと運ぶ。

「わっ、うまっ……！」

　冷えた体に、温かいスープ。
　よほどお腹が空いていたのか、スプーンを動かす手が止まらない。
　私は向かいのイスに座り、ふっと笑みをこぼす。
　
「辛いことがあった日は、このスープを飲んでるんです。しょっぱさが涙を押し込んでくれるから」

　テーブルにコンソメスープが並んだ日は、我慢を重ねた日。
　家族はその事実を知らない。
　心の中だけの秘密。

「……なにがあったか聞かないの？」

　彼はスープカップに触れたまま俯く。
　たぶん、私がさっき心配だったって言ったから。
　静かに首を振った。

「聞いちゃいけないと思ってます」

　本当は、公園に居たときに聞きたかった。
　でも、喉の奥の蓋が最後まで開かなかった。

「どうして？」
「刈谷くんの背中が、そう言ってたので……」

　気持ちを素直に言える人と、言えない人がいる。
　私は後者。
　無理に聞きたくない。

「そっか。ありがと」

　彼は薄く微笑んだ。
　でも、私は感謝されるほど力になっていない。

「ねぇ、日下部のどこが好きなの？」

　質問があまりにも急だったせいか、胸がドキンと鳴った。
　刈谷くんに心の中を知られるのが怖くて、キッチンへ向かった。
　作業台に手をつく。

「……そんなの言えません」

　声を絞り出し、短く答えた。

「どうして？」
「だって、私たち友達じゃないですし」

　話しても、恋心なんてわかってもらえない。
　胸の中にしまっておけばいい。

「ミナはそうじゃなくても、俺は友達だと思ってる」

　胸元でぎゅっと拳を握った。
　黙っていると、彼は上目を向ける。

「どうして友達になれないの？」
「……気づいていますよね。みんなは簡単に人をバカにする。私のそばにいたら迷惑がかかります。それに、ママだって……」

　ハッと目を見開いて、口元を手で覆った。
　感情的になっていたせいか、余計なことを喋ってしまった。
　換気扇の音が、心と同じように室内を揺らす。

「一人で頑張ってたら辛くなるよ。俺みたいに」

　ゆっくりと振り返る。
　彼は目を合わせて、口元を微笑ませた。

「迷惑かけていいよ」
「えっ」
「……だから、友達になろう」

　その言葉が、私の心にふわりと新しい風を送った。
　迷惑かけていい――なんて言ってくれた人、初めてだから。
　でも、嬉しかった。

「なに、それっ……！　友達になる意味とぜんぜん繋がらないよ」

　クスクスと笑っていると、彼は「ごちそうさま」と言って、スープ皿を持ってキッチンへ。
　シンク内にゆっくり下ろすと、にこりと微笑んだ。

「笑うとかわいいじゃん」
「へっ？！」

　突然変なことを言うから、目が飛び出しそうなほどびっくりした。

「もっと自信持って。おまえは、自分が思ってる以上にいい奴だから」

　自分は価値がない人間だと決めつけていた。
　でも、彼は弱いところもしっかり受け止めてくれる。
　そんな優しさに、心の霧が少しずつ晴れていく。

「そっ、そんな……。私なんて、ぜんぜん……」

　恥ずかしくて俯いていると、彼は再びテーブルへ。

「俺は知ってるよ。ミナの強いところも、弱いところもね」

　心臓がトクンと鳴った。
　初めて会った日に抱いた彼への警戒心は、もうすっかり溶けていた。

　空になったスープ皿は、私たちの心の涙を乾かしているかのようだった。