キミに届く、一枚の勇気

25.肩越しのぬくもり

　――バイトから帰宅すると、刈谷くんは家の前に座っていた。
　柵の外は冷たい雨。彼の表情も、その冷たさに紛れ込んでいるように見えた。
　家の前に進むと、彼は気づいて立ち上がった。

「ごめん。悩んでたら、ここに来てた。話……聞いてもらってもいいかな」

　これまで時おり見せていた、影を被っている表情。
　私は軽くうなずいて、家に招いた。

　彼をソファーに座らせた。
　キッチンで煮込んだコンソメスープを温め、彼の前へ。

「よかったら、どうぞ」
「ありがとう」

　部屋に充満している、コンソメスープの香り。
　彼の隣に座ると、彼はフゥフゥしながらスープを飲み始めた。
　それを眺めながら、彼の悩みを探していた。
　でも、見つからない。
　彼はスープを飲み干した。
　カップを見つめ、口を開く。

「実は、半年前まで彼女がいて。そいつと別れた理由が風華だって、さっき知ったよ」

　胸の奥に、小さな針が刺さったような痛みに襲われた。

「そんな……」
「別れるように脅されてたって。さすがにこればかりは引いたよ」

　彼は小さくため息をつき、悲しそうに笑った。

「別れたときは、気持ちを整理するのに必死だった。プレゼントしてもらったものや写真とか……捨てられなくて」

　彼女を大切にしていたことが、痛いほど伝わってくる。

「いまは、よりを戻したいと言われて混乱してる」

　なぜか時計の秒針が聞こえなくなるほど、心臓の音が耳の奥に響き渡った。

「……刈谷くんは、彼女のこと……まだ忘れられない？」

　聞くつもりはなかった。
　でも、答えを早く見つけたいような気がして、私の口から言わざるを得なかった。

「えっ」

　彼は驚いたように見上げた。
　残念ながら、私は目が合わせられず、キッチンのシンク前に向かった。
　これ以上言いたくない。
　けれど、友達としての自分がいる。

「気持ちが残ってるから、迷う……んだよね」
「ミナ……」
「だったら、ちゃんと考えてあげないと。好き……だったんだよね」

　彼はスープ皿を持って立ち上がり、キッチンに向かってきた。
　私の隣で、シンクにゆっくりとスープ皿を下ろす。

　返事を聞く覚悟がまだない。
　彼の心が少しずつ変わってしまいそうで、怖かった。

「……ごめん、ちょっと風邪引いたかも」

　勢いよく蛇口をひねった。
　シンクで飛び跳ねてきた水が、やけに冷たい。　

「大丈夫？」
「心配しなくていい」
「でもっ！」
「……ごめん。今日は帰ってくれないかな」

　彼が心配してくれてるのに、直視できなかった。

「看病するよ。食器は俺が――」
「これくらい自分でできるから」

　脈が暴れて、イライラする。

「具合悪いときくらい、俺に任せ……」
「大丈夫。一人でできるから！」

　無意識のうちに、声を張り上げていた。
　後悔したときには、すでに遅し。
　彼は驚いたように目を丸くする。

　サーーーー……。

　流水音が、やけに耳に残った。
　……相談、してくれたのにね。

「ごめん、一人でいさせて……」

　現実から逃げるように、目をぎゅっとつぶる。
　彼は一旦離れ、カサッと音を立てたあとに私のすぐ後ろで足を止め、私の肩になにかをふわりと重ねた。
　首を傾けて見ると、ソファーに置いていたブランケットがかけられている。
　『風邪引いたかも』って言ったから、きっと私が寒いと思っていたのかもしれない。

「じゃあ、ちゃんと薬飲んでね。お大事に」

　ゆっくり振り返ると、彼は部屋を出ていった。
　そんな小さな優しさに、胸が熱くなる。

「……っ！」

　ふわふわのブランケットをぎゅっと掴んで、唇を噛み締めた。

　……結局、関係が変わってしまうことを恐れて、なにも力になれなかった。
　今度は私が刈谷くんを助けてあげたいと思っていたのに。

　シンクには、空っぽになったスープ皿。
　コンソメの香りは、まだ残っているのに――。