キミに届く、一枚の勇気

32.遠ざかる背中

　――翌朝。私はあくびをしながらマンションのエントランスを出た。
　昨晩はよく眠れなかった。
　八メートルほど先に、刈谷くんを発見する。

「……っ」

　声をかけられなかった。
　少し前なら、息をするみたいに「一緒に学校へ行こう」って言えたのに。
　見慣れた背中が、なぜか遠い――。
　背中を見つめたまま、黄色く染まったイチョウの葉を次々と踏みしめていく。

　ポケットの中のお助け券は、出番がないまま眠っている。
　使わなかったというより……、どこかで頼ってはいけないと思っていた。
　お助け券を手に取って眺める。
　ふわりと揺れる風に、紙の端がひらひらとはためく。

「私ったら、意地っ張りだね……」

　深いため息が落ちる。
　昨日の刈谷くんは、一段先の階段にいるように見えた。
　刈谷くんは『変わらないよ』って言ってくれたのに。
　もしかしたら、本気で紗穂さんと――。

　唇をかみしめ、指先が少し震える。

　……ううん、私には関係ない。
　目が赤くなり、視界が歪んだ。
　鼻をすすり、空を見上げる。

　二人がどのような恋愛をしていたかなんて知るはずもないのに、むやみに口を出しちゃだめ。
　私は、ただの友達。
　たぶん刈谷くんも同じ――。
　刈谷くんが優しいから、頼ってしまっただけ。

　橋の上でお助け券をポケットに差し込もうとすると、左前方から自転車が曲がってきた。
　キキキーッ……！
　急ブレーキ音が耳の奥を切り裂くように突き、紙を手放した。
　肩が揺れ、目を見開く。
　３０代くらいのスーツ姿の男性が、私の隣で自転車を止めた。

「ごめんなさい、大丈夫ですか？」

　そのひとことに、すっと肩の力が抜けた。

「は、はい。ちょっと驚いただけですから」
「よかった。……では」

　一瞬、自転車に轢かれるかと思った。
　ぼーっとしていた、自分もいけない。
　彼は軽く会釈をすると、再び自転車のペダルに足を乗せた。

　見上げると、刈谷くんはさらに先を歩いている。
　追いつけない距離じゃない。声が届かない距離じゃないのに――追わなかった。
　隣に行くのは、もう自分じゃないし……。
　遠退いていく背中に、胸がきゅっと締めつけられる。
　私たちの歩調が、少しずつズレていってるような気がした。
　
　――この時は気づかなかった。
　ポケットに突っ込んだはずのお助け券が、ポケットの横を通り抜けて、川に落ちてしまったことを。