二年後、可愛かった彼の変貌に興ざめ（偽者でしょう？）

友人の本心

「なあ、これってもしかして、コットワール嬢の本か？」

　ユーレットの机に置いてあった本を取り上げた友人が本のページをめくっている。

『お友達に勧められて読んでみた本なんだけど、本当に面白かったの。私もね、こういった本にはあまり興味がなかったから、読み始めるまで少し億劫に感じてたんだけど、読み始めたらもうね、すっごく面白くて！　もしかしたらユーレットも気に入るんじゃないかと思って持ってきちゃった』

表紙を見ると明らかに女性向けの恋愛小説だと分かる題名だった。正直、いらないと言って断ろうと思ったけれど　『騙されたと思って少しだけでも読んでみて？』　と言われてしまい、断れなくなった本であった。

・・・面白かった。
少し読むどころか一気に全部読んでしまうほど、夢中になってしまった。エリシアの言うように無口で要領の悪い主人公が、どこか自分と似ているような気がした。

しかし、読み終わったらぜひ感想を聞かせてね。と言われていたのに、今の自分は感想どころか本を返すことすらできない有様だ。

「ああ・・・、借り物なんだ。返そうと思って持って来た」

ふーん・・・。と、たいして興味のなさそうな返事をした友人であったが、パラパラとページをめくりながらもその瞳が一つも文字を追っていないことなど、その時のユーレットは気づきもしなかった。



目の前の光景に、ユーレットは自分の目を疑った。

（なんであいつが！）

顔を赤くした友人が照れたように笑っていた。その姿は喜びを隠しきれていないように見える。
そして、友人の目の前で親しげな笑顔を見せているのは、まさかのエリシアであった。

そしてユーレットは気づいた。エリシアの手の中にある本に。

（あの本！？　なんであいつが彼女に返してるんだ。なんで・・・、なんであいつと彼女が一緒にいる！？）

話をするような関係ではなかったはずの二人が、つい先ほどまで自分が持っていた本を手に笑顔で会話している。
友人に対する疑問や不信感が、強い怒りとなってこみ上げてくる。
本来、彼女の隣にいるのは自分のはずだ。借りた本を返し、面白かったと感想を述べるつもりでいた。気まずくなってしまった今だからこそ、あの本を理由に話しかけようと思っていたのに。

（なんであいつが！！）

ユーレットが怒りのままに拳を震わせていると、話し終わった様子のエリシアが友人に軽く手を振ってその場を立ち去って行った。
彼女の後ろ姿をじっと見送っている友人に怒りが増す。
友人の背後から掛けたユーレットの声は低く、怒りで少し震えていた。

「どういうことだ。なんでお前が彼女にあの本を返している？」

背後から唐突に話しかけたというのに、友人は驚くどころか振り返るなり薄く笑った。

「なあ、それがどうしたんだ？お前が返せない物を俺が返してやっただけだろう。あの本は彼女の本なんだろ！？じゃあ、別に俺が返したっていいじゃないか。それともなにか問題でもあるのか？」

友人の悪びれない態度と言葉に、ユーレットは一瞬で頭に血が上った。
しかし、いきなり胸ぐらを掴んだユーレットの手を友人は難なく払った。友人はユーレットよりもかなり体格がよかった。エリシアと並んでも、なんら不自然に見えないその外見がユーレットを更に苛立たせた。

「残念だったな。だが、なんの権利もないお前にとやかく言われる筋合いはないんだよ」

相変わらず薄笑いを浮かべているが、友人の目はひとつも笑っていなかった。

「・・・どうせ目的は爵位なんだろう！？」

しかし、ふっと視線を逸らした彼はユーレットの望んだ返事を口にすることはなかった。

「は！？　嘘だろう・・・。なんで・・・、いつから・・・」

友人は口をつぐんだまま、ユーレットを見ようともしなかった。

「だって、お前・・・、黒髪の女は嫌いだって―――」

「なに言ってんだお前。どれだけの男が彼女の姿を目で追ってたと思ってるんだ？俺達がどんな気持ちでお前達を見ていたのか・・・。まあ、相手の気持ちに胡坐をかいて余裕をかましていたお前になんて分かるわけないか。ははっ、教えてやるよ。彼女の魅力に気づいていなかった馬鹿は、お前くらいなもんだよ。」

そう言った友人は、ユーレットを冷たく見下ろしたのだった。