『悪の幹部ですが、正義のヒーローの愛が重すぎて殉職しそうです』

第3章 やさしさが、鎖に変わるまで

11．泥の中の若き太陽

　数年前の話……

　雨は容赦なくて、訓練施設はどこもかしこも灰色だった。
　空も地面も、僕の靴の中まで、全部ぐちゃぐちゃ。

「……ハァ、ハァ……っ！」

　息が切れてる。でも、やめる気はなかった。
　だって、止まったら、なんか負けたみたいじゃん。

　仮想敵のアンドロイドに食らいつきながら、僕は思う。
　どうせまた言われるんだ。
　傲慢な天才。扱いづらい問題児。協調性ゼロ。

　はいはい、好きに言えば？

　結果を出せば黙る。
　それでいい。そうやって生きてきた。

　その時、足を取られた……

「あっ」

　情けない声が出た瞬間、身体が前に投げ出される。
　泥の感触。冷たくて……息が詰まる。

　視界の端で、アンドロイドの拳が振り上がった。
　訓練用、って言葉が頭をよぎる。

　……でも、当たったら痛いよね。たぶん……普通に。

　まあ、いいか。
　そう思ってしまった自分に、少しだけ笑いそう。

「そこまでだ」
　低い声が、雨を切った。
　次の瞬間、金属が弾かれる音。アンドロイドが停止する。

　僕は泥の中から、のろのろと顔を上げた。
　そこに立っていたのは、知らない男だった。
　傘もささず、雨に濡れたまま、無表情。

　……なにこの人。渋っ。

「……邪魔、しないでください」

　口から出たのは、可愛くない言葉だった。
　でも、本音。

「僕、まだやれます」

　強がりだって、自分でも分かってる。
　それでも、そう言わずにはいられなかった。
　男は怒らなかった。ただ、僕の前に膝をつく。
　距離が、近い。

「やれることと、やるべきことは違う」

　淡々とした声。なのに、不思議と胸に刺さる。

「死んだら『正義』なんて言葉はただのゴミだ。
　……君の命は、君一人のものじゃない」

　……なにそれ？！

　説教のはずなのに、腹が立たない。
　むしろ、変な感じがした。
　男はポケットからハンカチを取り出して、僕の頬を拭う。
　泥が取れて、指先が触れた。

　あったかい……ずるいなぁ……。

　そんなことされたら、反則だ。
　僕の時間が、そこで止まった。
　雨音も、訓練場のざわめきも、全部遠くなる。

　ああ……この人だ

　理由は分からない。でも、直感だけはやけに冴えていた。

『この人の“正義”、僕が守りたい』

　息が、少し早くなる。胸の奥が、じわっと熱い。
　後に世界を救うヒーローになるかどうかなんて、どうでもいい。
　この時の僕にとって大事だったのは、ただ一つ。

　泥だらけの僕を、
「厄介な天才」じゃなくて、
「生きてる人間」として見てくれたこと。

　ねえ、瀬戸さん。
　こんなふうに手を伸ばされたらさ。

　僕が、離れるわけないでしょ？