【完結】照葉輝く～静物語

第一部

第五章 蝉時雨ざわめく 其の二

　黄昏時たそがれどきに部屋子たちが打ち水をしたせいか、夜になると木々の間を時おり涼しい風が渡る。
　秀忠は首をぐるぐると回しながら、寝所に入ってきた。
　このところ政務が忙しく、江との夕餉ゆうげも一緒にとれない。将軍はぐったりと疲れた顔をする日が続いていた。
　早々に横になろうとした夫に、江が声をかける。
「どこぞ、お揉みいたしましょうや？」
「ああ……、いや、よいぞ。」
　だるそうな声で秀忠が断る。江は黙って秀忠に薄布団をかけようとした。
「いや、やはり、肩を揉んでくれるか。」
　体を起こし、床とこの上で秀忠はあぐらをかく。
「はい。」
　秀忠の筋肉質の肩に手を置き、江はゆっくりと揉んだ。今の江は、夫の体に触れられるのが幸せである。想いを込めて、江は夫を優しく揉む。
　秀忠は気持ちよさげに目をつぶっていた。

「明日みょうにち、子どもたちを海へ連れて行こうと思うのですが……」
　堅くなった筋をぐーっとゆっくり押さえながら、江は夫に切り出した。
「ん？　いかがした？　急に。」
　秀忠が、虚うつろな声で尋ねる。
　江は竹千代の食が細くなっていることや、今日の出来事を報告した。
「さようか。」
「あなた様もいかがでございますか？」
「行きたいがのう……しばらくは遅うなろう。」
「なにか御懸念ごけねんでも……」
　江が豊臣のことを思い、愁眉しゅうびを寄せる。
「……伊達だて殿がな……」
　身構えていた江に、秀忠は意外な人物の名を告げた。
「伊達さまが？」
「……南蛮貿易を始めようとしておるようでな……」
「南蛮と？」
　江はマント姿の麗々れいれいしい伯父、信長を思い出す。
「……そうじゃ……」
「よいことではありませぬか。」
　ホッとした江が、首筋を揉みながら明るい声を出した。
「……まぁな。親父もそう思ってか、伊達殿の思うようにさせておる。……機嫌とりというのもあるがな……」
　秀忠は目を瞑つむったまま、ぽつぽつと話す。
「ならば、ご案じなされずとも……」
　肩の凝りが著しい夫の体を、江は案じた。

「うまくいけば、伊達殿が力を持つということだ。……信長公のように。」
　秀忠は目を見開き、ただ低く響く声で言った。
　子どもの頃から人質として秀吉の元で育った秀忠である。外国との取引がどれほどの富をもたらすか、家康より肌で解っていた。
「……伊達殿のこと。まだ天下を諦めてはおられぬであろう。」
　再び目を閉じ、心地よさに身を委ねながら、秀忠がぽつりと呟く。柔らかい声の不穏な内容に、江はドキリとした。
「そのような……したが、伊達には忠輝ただてる殿が……」
　秀忠の異母弟である忠輝は、伊達政宗の一の姫を娶めとっている。
「忠輝のう……」
　秀忠は大きく息をした。
「伊達殿ほどの舅しゅうとであれば、やつほどの器量はうまく踊らされるだけじゃ。己を知らず担ぎ出されて、私を将軍の座から追い落とそうとするやもしれぬ。…………親父もそう思うておろう。」
　豊臣との緊張が続く中、弟はなんの役にも立たずに懸念を増やすばかり。秀忠の眉間に皺が寄った。
「そのような……」
　江は揉む手がおろそかになりながら、なんとか夫の肩をさすり続ける。
「ふふ、伊達殿は戦上手いくさじょうず。戦えば、戦下手いくさべたの私の命はなかろうな。」
　秀忠が他人事ひとごとのように笑う。
「おやめくださいましっ。そのようなお戯たわむれっ。」
　背筋がゾッとした江の揉む手が力んだ。
「いたたっ。」
　身をよじった秀忠に、江の力が抜ける。
「申し訳ありませぬ……」
「そうならぬように手を打つ。戦は不得手ゆえな。そのことに囚とらわれておるのじゃ。間もなく山は越えよう。」
　秀忠は満足そうに息を吐き、ほのかな笑みを浮かべた。
「もうよいぞ。」
　大きなあくびで秀忠は江の手を止める。名残惜しげな肩の上の妻の手を、秀忠はそっと触れた。
　秀忠の思いを感じ、江は夫の体からゆっくりと手を離した。
「江、海には政吉を連れて行け。」
「内藤殿を？」
「そうじゃ。利勝も手を離せぬゆえな。山王祭まつりが終わったとはいえ、浮き足だった奴がおるやもしれぬ。気をつけるのだぞ。」
　このご時世、まだ何があるかわからぬ。目の前の海であるからこそ気は抜けない。秀忠はそう考えている。
「大事ございませぬ。すぐそこでありますもの。ご案じなさいまするな。」
　秀忠を安堵させようと、江は自信たっぷりに応えた。
　おおらかな妻の笑顔に、秀忠は逆に不安をかき立てられる。（もう一人、機転の利く……）
「そうじゃ。大姥も暑さがこたえておるようじゃ。よければ大姥も連れて行ってやってくれぬか。」
「はい。」
　少し目を見開いた江が、すぐにこやかに微笑む。
「こちらで休むか？」
　床とこに寝転んだ秀忠が、少し体をずらした。江が小さく首を振る。
「暑うございますゆえ、お一人でごゆるりとお休みなされませ。お休みになるまでこうしておりましょう。」
　妻は扇を広げ、夫におだやかな風を送った。
「気持ちがよい…のぅ……」
　疲れているのだろう、秀忠はあっという間に夢の世界へ落ちる。
　江は自分の床を夫の床の隣へぴったりとつけた。
　クークーと気持ちよさそうな寝息を立てる秀忠に、江はそっと口づけする。
　しばらく夫を見つめていた江も、灯りを吹き消し自分の床に横になった。

　今月もきちんと月の障さわりがやってきた。
　『御台様、睦事むつごとはお控えくださいませね。もう、心の臓が潰れるような思いはさせないでくださいまし。私にも、上様にも。』
　ことあるごとにそう繰り返しては口を曲げ、目頭を押さえる民部卿が扇子に浮かぶ。
　『御台様になにかございましたら、私は、上様だけでなく、淀の方様にも顔向けできませぬ。ご自分でご自分のお命を縮めるようなことは、お願いですから今しばらくお慎みくださいませ。』
　乳母に口説くどかれずとも、松姫を産んだあとの体の辛さ、みなの心配そうな目を江は覚えている。
　（わかっておる……。解っておるが、秀忠さまをお慰めできぬのが情けない……。）
　将軍秀忠が背負っている荷の重さと大きさを思い、自分の女である業ごうを思うと、知らずに一筋の涙が頬を伝った。
　『戦ばかりでは民が富まぬ。』
　そう言った夫を支えると誓ったではないか。今、こんなにも疲れておられるのに慰められぬのはなぜじゃ。
　いや、女として愛しい人と肌を重ねたい。けれどそうなれば、最後まで睦むつみ合いたい。
　そして、子を宿したら産みたいと思う。

　『そなたは欲深よくぶかじゃ。』
　次姉の初の声がする。
　夫を亡くした茶々姉上、我が子に恵まれなった初姉上、私は……。
「強欲ごうよくじゃな……。」
　小さく独りごちて、江は扇子をたたんだ。枕元に置いて目を閉じる。湛たたえられていた涙が再び頬を伝った。

［第五章　蝉時雨せみしぐれざわめく　了］
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【内藤政吉】この頃は書院番