超神曼陀羅REBOOT

第六章 その名は蛟

第五節 弥名倉橋下ホームレス集会所

　空が白み始めた頃――

　桃城との戦いで負った傷を、包帯を巻き付けただけで済ませた雅人が、コンビニの買い物袋を両手にぶら下げて、水門市の中心を流れる川沿いの土手を歩いていた。

　住宅地に挟まれて、海まで続いている川だ。

　市街地から歩いて来て、七つ目の橋に差し掛かった所で、土手に作られた階段を下り、コンクリートで舗装された地面に立った。橋の名前は、弥名倉やなくら橋といった。

　青々と茂る背の高い草が、朝露の匂いを空気の中に立ち込めさせている。

　雅人は橋の下に眼をやった。

　橋の下から河川敷に掛けて、ブルーシートと段ボールで作られた小屋が、幾つか並んでいる。
　川に程近い場所に、一際大きな段ボール小屋があり、その内側から笑い声が聞こえていた。

　近付いて見ると、段ボール小屋の外に、一斗缶に腰掛けた二人の男がいる。汗や垢の染み込んだ、グレーの布を身体に巻き付けた老人である。

　二人は別の一斗缶の中に小枝や新聞紙などを入れ、火を焚いて暖を取っていた。

「オッス！」

　と、雅人が二人に言った。

「おお、赤毛の兄ちゃん」
「遅かったな、待っとったぞ。ほれ、早ぅ早ぅ」

　雅人はコンビニの袋から、瓶ビールを一本と使い捨てのコップを二つ取り出して、二人に分けてやった。

「何をやっとる、お酌をせんか、お酌を」
「最近の若いモンは、年寄りを敬おうという気持ちがないのか」
「ったく、しょーがねぇ爺さんだな」

　雅人は片方の老人が座っていた一斗缶を借りると、その上にビール瓶を乗せた。そしてその場に片膝を突いて右腕を担ぐように後頭部に回し、

「ひゅ！」

　と、鋭い呼気を吐きながら、瓶の首を手刀で吹き飛ばした。

「ガラスの破片飲んでも知らねぇからな」

　瓶の上部分を拾ってポケットに入れた雅人は、二人が差し出した使い捨てコップに、ビールをそれぞれ注いでやった。

　二人は白く泡立つ黄金色の液体を、宝石でも眺めるかのように見つめた後、ぐぃっと飲み干した。

「後はおたくら二人で勝手にやってくれや」

　雅人は他の袋を持って、段ボール小屋の入り口であるブルーシートを持ち上げて、中に入った。

　春先の明け方、外の空気はひんやりとしていたが、雅人が入れるくらいに広く、天井も高い段ボール小屋の中は湿度が高く感じられたものの、暖かかった。見れば小屋の中央に、ぼろぼろの石油ストーブが置かれている。

「換気しろよなー、ぶっ倒れたって、おたくら病院に運んでくれる奴はいねぇんだぞ」

　小屋の中には、四人の身なりの汚い男たちと、渋江杏子がいた。

　杏子も含めた五人は、発泡スチロールの皿にごった煮を入れて、ちびちびと飲み食いをしていた。表面に錆の浮かんだ鍋で煮られたのは、スーパーやコンビニの裏に、賞味期限切れで廃棄されそうになっていた野菜や肉、弁当の具材などである。

「おぉう、赤ちゃん」
「女を待たせるもんじゃないぜ、マサ！」
「マッチョくん、お土産あるんだろ、お土産」
「かーしまー！　お前も喰え、うンめぇぞぉ」

　杏子の隣に座った、サングラスを掛けた肥満体型の男が、最初に言った。

　彼から時計回りに、がりがりに痩せた、ぼろぼろの革ジャンを着た男、中肉中背の眼鏡の男、赤ら顔に灰色の髭を茂らせたダウンジャケットの男が座っている

　雅人に対する呼び名が様々であったように、彼ら自身、それぞれを様々に呼んでいるので、誰が誰なのか分かり難い。そんな訳だから雅人は、

　　グラス、
　　革ジャン、
　　眼鏡、
　　灰髭、

と、呼んでいた。

「あんたら、この女に手ぇ出さなかったろうな。若し指一本でも触れてたら……」

　雅人は杏子の隣に腰掛けて、四人に凄んだ。

「とんでもねぇ」
「俺たちの恩人のこれに、手なんか出さないさ」

　グラスと眼鏡が、手の小指を立てた。

「そんなんじゃねぇよ」

　雅人は四人に缶ビールをそれぞれ手渡した。受け取るなりプルタブを開けて、乾杯もせずに飲み始めるホームレスたち。

「おたく、酒は？」
「お酒はちょっと……」

　杏子には、ぬるくなった紅茶を差し出した。
　雅人は他に、コンビニで買い込んだ弁当や総菜を広げて、配ってやった。