婚約者の王子は正面突破する～関心がなかった婚約者に、ある日突然執着し始める残念王子の話

拾ってきた

　突然声を掛けられ、ビクンと身をすくめた娘がこちらを向いた。暗いので顔はよくわからない。

「怪しい者ではない。マリゴールド嬢の様子を知りたいだけなんだ。元気なのかな？」

「元気ではないと思います」

　娘は恐る恐る答えた。

「そうか！　ここへ来てもらう訳にはいかないかな？　話をしたいんだ」

「あのう、どちら様ですか？」

「うむ。それを聞くのはもっともだ。だが、答えられない」

「お名前を聞かないことには、お取次できません」

「そうか……ううむ。誰にも絶対に内緒だぞ？」

「内緒だと、伝えられませんが」

「マリゴールド嬢以外には内緒と言う意味だ。この家の一家はやりきれないんでな」

　娘はなんだかうなずいた。

「私の名前はエドワードだ。どうだ、これでわかったろう？」

　エドワードは山ほどいる。

　だが、その時、急に月が出た。
　満月の夜で、そこら一帯が、色のない銀色の光で照らされた。
　王子殿下の顔が真正面から月光にさらされて、容貌がハッキリ見える。

「あっ！」

　娘が口の中で叫んだ……ようだった。

「エドワード様……と、言えば……」

「わかったか。怪しい者ではない。マリゴールド嬢の婚約者だ」

「た、助けてください！」

「え？」

　突然取り縋られて、殿下は焦った。

「この家の人たちは鬼のような人たちです。自分のことしか考えていません。私は何も食べていないんです」

　学園で各種の恋愛イベントをこなし過ぎた殿下は、新たなイベントかと身構えたが、そんなはずはない。

　娘は痩せている。ガリガリだ。これがイベントなら、命懸けの準備が必要だ。

　それより娘は殿下の足元に崩れ落ちた。

「あっ、ちょっと！」

　起こそうとして殿下の心はヒヤリとした。
　軽い。軽すぎる。
　この娘は、本当に餓死するのではないか？

　ぞくりとした殿下は娘を抱き上げた。
　軽すぎる。人ではないようだ。猫のようだ。

　このままでは本当に死ぬかもしれない。

「連れて帰ろう」

　しかし荷物付きでは塀を飛び越えられない。

「正面突破だ」

　殿下は正門に向かって歩き出した。

　門番が出てきた。

「あれ？　あんた、誰だね？」

「エドワードだ」

　殿下は堂々と答えた。

「どこのエドワードだ。あれ？　それにその下女はどうしたんだ」

「婚約者だ」

「婚約者ぁ？」

　エドワードはうなずいた。そういやマリゴールド嬢に会いにきたのだった。
　まあ丁度よろしい。この娘を拾って帰れば、事情は聞けるだろう。

「病気だ」

　門番はダランとしている下女の様子を見て、態度が変わった。

「よし、わかった。連れて帰れ。変な病気じゃないだろうな。もっと早く迎えに来ればいいのに」

「仕事で遅くなった」

　第三王子殿下でも、仕事はある。一応。

「わかった。そりゃそうだな。早く出ろ」

　門番は急いで通用門を開け、王子殿下は妙な荷物を担いだまま堂々と出て行った。