悪役人生から逃れたいのに、ヒーローからの愛に阻まれています

19 ヴィンセント16歳 04

　消えたはずの皇后との接点。それが再び復活しようとしている。
　今回はヴィンセントに直接的な関係はないものだけれど、だからといって楽観視もできない。
　ヴィンセントの祖父が、ストーリーとは異なるタイミングで亡くなった前例があるから。

（私はやはり死ぬ運命なの……？）



　その夜。夕食後にエルは「話があるの」と、ヴィンセントにお茶を淹れながら話を切り出した。

「話しとはなんですか？」
「じつは私、働きに出なければいけなくなったの」
「嫌ですよ？」

　きょとんとした顔で首をかしげるヴィンセントに、エルは皇后からの手紙を差し出した。

「平民の私が皇后陛下からのお呼び出しを拒めば、罪に問われるわ。今回ばかりは、ヴィーの気持ちを優先してあげられないの」

　彼にとっては、自分を殺そうとした宿敵みたいなもの。そのような者のもとへエルを向かわせることに、良い反応を示すとは思えない。
　どう説得すべきか頭を悩ませつつヴィンセントを見つめていると、彼は思いのほか穏やかに微笑んだ。

「そういうことでしたら仕方ないですね。こちらにも書いてあるとおり、僕も今の生活は失いたくないですから。――それにしても脅しみたいな手紙ですね。皇族って皆、このような感じなのでしょうか」

　ヴィンセントはあくまで、自分は皇族とは関係ないというような雰囲気。この手紙を読んでも、自分の生まれについて話すつもりはないようだ。

「本当に良いの……？」
「僕のわがままで、エルを危険に晒したくありませんから。エルはお仕事がんばってください」

　にこりと笑みを浮かべたヴィンセントは、それからぼそっと呟いた。

「呼び出しの日まで、その手紙が有効なら。の話ですが」

（どういう意味かしら？）




　皇后は支度金として小切手を同封していたので、エルは次の日から慌ただしく、皇宮で働くための準備を始めた。

　今日はマスターにお願いして、仕事着をあつらえるために衣装店を訪れている。
　いつもならヴィンセントが付き添うが、彼はさすがに皇后のためには動きたくないのか、マスターにエルを任せてギルド依頼へ出かけてしまった。

「支度金まで用意してくださるとは、よほどエルに期待しているんだね」

　マスターは小切手をひらひらさせながら、呆れ半分、感心半分といった様子だ。
　小切手についてはエルも驚いている。平民相手に普通はここまでしない。それだけエルの能力に期待しているのか。それとも心証を良くして、小説のようにエルを利用しようと目論んでいるのか。
　どちらにせよ、皇宮では気が抜けない日々を送ることになりそうだ。



　買い物を終えたエルは夕方までギルドでヴィンセントを待ったが、彼は日暮れになっても戻ってこなかった。
　彼から事前に、辻馬車で帰るよう言われていたので、エルは仕方なく一人で辻馬車に乗って家へと戻った。

　結局、ヴィンセントが帰ってきたのは、いつもよりもだいぶ遅い時間だった。

「ただいま帰りましたエル。遅くなってしまい申し訳ありせん」
「おかえりなさい、ヴィー。心配していたのよ。大変な依頼だったの？」
「依頼人が親切な方だったもので、なかなか帰れなくて……」

　依頼人によっては依頼料のほかに、お礼として食事を振る舞ってくれたり、酒場へと連れて行ってくれるような人もいる。
　ヴィンセントはいつも丁重に断っているらしいが、今日は断り切れなかったようだ。

「それなら良かったわ。夕食はどうする？」
「いただきます。エルが作ってくれる食事は別腹なので」
「ふふ。準備しておくから、先にお風呂に入ってきて」
「ありがとうございます。お先に済ませてきますね」

　彼が脱いだマントを預かったエルは「いってらっしゃい」と手を振って彼を見送った。それから、そのマントをハンガーに掛けようとした時ふと、内ポケットに何かが入っていることに気がつく。

「新聞の号外……？　ヴィーがこんなものを持ってくるなんて珍しいわね」

　何気なく開いた新聞に書かれていた見出しに、エルは大きく目を見開いた。一面には大きく『皇后逝去』の文字が。

（なぜこのタイミングで……。皇后が死ぬのは第二皇子が亡くなった後なのに）

　第二皇子の死に絶望した皇后は、ヴィンセントを逆恨みする。今度こそ生き根の音を止めてやろうと自ら、ヴィンセントの寝込みを襲おうとするも、逆にヴィンセントに返り討ちに合い死ぬことになる。
　けれど今はまだ、その時ではない。なぜ皇后は亡くなったのか。

　エルはわけがわからないまな、新聞を握りしめて浴室へと向かった。

「ヴィー！　この新聞はどういうこと？　皇后陛下が亡くなったって……」

　そう言いながら浴室のドアを開けたエルは、さらに驚いた。

「ヴィー……。その怪我どうしたの……？」

　上半身が裸の状態の彼には、身体のさまざまな箇所に真新しい傷が。剣で切られたような傷がある。

「恥ずかしので見ないでください……」
「そんなこと言ってる場合ではないでしょう！　すぐに治療魔法を！」

　エルは治療魔法を施しながら、がくがくと震え出した。

（もしかしてヴィーが皇后を殺したの？　こんなに傷を負ってまで？）

　彼が皇后を殺すのは小説どおりで、彼にとっては長年の復讐を遂げたことになる。
　けれど彼の恨みが晴らされたはずなのに、エルの気持ちはすっきりしない。

（本当にヴィーは、自分のために復讐を遂げたのよね……？）

「エル。そんなに震えないでください。もう大丈夫ですから。僕たちはこれからも平穏に暮らせます。ずっと二人で」

　小説のストーリーをなぞっているようで、何か根本的な部分が変わってしまったような。そんな気がしてならない。
　ヴィンセントに抱きしめられ、安心させる言葉をかけられるたびに、エルは逆に不安を感じるのだった。