鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第4話 革鎧の留め具と、外れない安心

「あー、肩が凝るな……」

　宿の部屋で、エルザが首を回しながらボヤいた。
　俺たちは三日連続で依頼をこなし、森と街を往復している。
　連戦の疲れは溜まっているはずだが、彼女の気力は充実していた。
　だが、装備の方は限界だ。

　俺は彼女が脱ぎ捨てた革鎧を拾い上げる。
　胸当てと背当てを繋ぐ、脇腹の留め具（バックル）。
　そこを見た瞬間、鑑定の結果が赤く点滅した。

　【冒険者の革鎧（上）】
　【品質：Ｃ】
　【耐久値：１５／１００】
　【状態：留め具の摩耗（右脇）、革紐の断裂寸前】
　【注記：強い衝撃を受けると留め具が弾け飛び、鎧が脱落する】

　これはマズい。
　右脇の留め具は、剣を振るうたびに負荷がかかる場所だ。
　金属のピンが摩耗して細くなり、それを固定する革紐も千切れかけている。
　もし戦闘中にこれが外れれば、胸当てがズレて、心臓が無防備になる。
　次の相手は『大カマキリ』だ。
　あの鋭い鎌で胴を薙ぎ払われた時、鎧がなければ即死する。

「エルザ、鎧の手入れしとくぞ。汗臭いしな」
「うるさいな！　女に向かって臭いとか言うな！」

　エルザは顔を赤くして怒鳴った。
　図星だったらしい。

「風呂に入ってくる。その間に磨いとけよ」
「はいはい。ゆっくり浸かってこい」

　彼女はタオルを持って部屋を出て行った。
　チャンスだ。
　俺は道具袋から修理キットを取り出す。
　普通の冒険者が持っているような簡易キットではない。
　俺がコツコツと買い集めた、職人用の針と糸、そして補修用の金具だ。

　まずは摩耗した金属ピンをペンチで引き抜く。
　代わりに、以前廃材屋で見つけた『鋼鉄のピン』を打ち込む。
　サイズは同じだが、強度は三倍ある。
　次に、千切れかけた革紐だ。
　これを切って新しいものに変えると、革の色が変わってバレる可能性がある。
　エルザはそういう変化には鈍感だが、万が一「勝手に変えた」と怒られると面倒だ。

　だから、俺は『裏打ち』をする。
　革紐の裏側に、極細だが強靭な『蜘蛛糸』を添わせ、それを縫い付けることで補強するのだ。
　表から見れば、ただの使い古された革紐。
　だが、その強度は鎖並みになっている。

　チクチクと針を進める。
　地味な作業だ。
　だが、この一針一針が、明日の俺の安全（雇用主の生存）に直結している。

「……よし、こんなもんだろ」

　十五分後。
　右脇の留め具は、見た目はそのままに、戦車で引っ張っても千切れない強度を手に入れた。
　ついでに、左脇の留め具も緩んでいたので締め直しておく。
　全体にオイルを塗り込み、革の柔軟性を復活させる。
　これで動きやすさも向上したはずだ。

「ふぅ、いい湯だった！」

　ちょうど作業が終わった頃、エルザが戻ってきた。
　湯上がりの肌が赤い。

「お、終わったか？」
「ああ。ピカピカだぞ」

　俺は鎧を渡す。
　エルザはそれを受け取り、匂いを嗅いだ。

「……ふん。まあ、合格点だな」
「明日は大カマキリだ。早めに寝ろよ」
「わかってるって。子供扱いするな」

　彼女は鎧を椅子の背にかけ、ベッドに潜り込んだ。
　鎧の右脇の留め具が、ランプの光を反射して鈍く光った。
　誰も気づかない、秘密の守りだ。

　翌日。
　俺たちは草原地帯で大カマキリと対峙していた。
　体長二メートル。
　両腕の鎌は鉄板すら切り裂く凶器だ。

「キシャアアアッ！」

　カマキリが飛ぶ。
　速い。
　エルザは剣で受けようとするが、カマキリの攻撃は変則的だ。
　右の鎌で剣を押さえ込み、左の鎌で横薙ぎに胴を狙ってくる。

「しまっ……！」

　エルザの反応が一瞬遅れた。
　回避が間に合わない。
　鋭い鎌の先端が、彼女の右脇腹、まさに留め具のあるあたりを直撃した。

　ガキィッ！！

　嫌な音が響く。
　普通の留め具なら、ここで弾け飛び、鎧が分解していただろう。
　そして鎌は肉に食い込み、内臓を傷つけていたはずだ。
　だが。

「……え？」

　エルザが目を見開く。
　留め具は外れなかった。
　鋼鉄のピンが衝撃を受け止め、蜘蛛糸で補強された革紐が食いしばるように耐えたのだ。
　鎌は鎧の表面を滑り、火花を散らして弾かれた。

「硬っ……！？」

　無傷だ。
　衝撃で体は飛ばされたが、鎧は完璧に彼女の胴体を守り抜いた。
　エルザは瞬時に体勢を立て直す。

「オラアアアッ！」

　カウンターの一撃。
　驚いて隙を見せたカマキリの首を、彼女の剣が刎ね飛ばした。
　緑色の体液が舞う。

「はぁ、はぁ……」

　エルザは肩で息をしながら、自分の右脇腹を触った。
　革鎧には浅い傷がついているだけだ。
　留め具は、微動だにしていなかった。

「……助かった」

　彼女は信じられないという顔で呟く。

「今の、完全に貰ったと思ったのに……なんで鎧が外れなかったんだ？」
「運が良かったな」

　俺は後ろから声をかける。
　手にはカマキリから切り取った鎌を持っている。これは高く売れる。

「運、か……。そうかもな」
「日頃の行いがいいからだろ」
「はっ！　皮肉か？」

　エルザは笑い飛ばしたが、何度も脇腹の留め具を確かめていた。
　引っ張っても、捻っても、ビクともしない。

「この鎧、安物だったけど、意外と頑丈なんだな。買い換えようかと思ってたけど、まだ使えそうだ」
「そうだな。馴染んでるし、いいんじゃないか」

　俺は適当に答える。
　買い換えられたら困る。
　新品の鎧を一から補強するのは骨が折れる作業だからな。
　今の鎧なら、俺の手が入っている分、どこが弱点か把握できている。

「よし、帰るぞ！　今日は私の奢りだ！」
「昨日もそう言って、結局俺が半分払った気がするが」
「細かいことは気にするな！」

　エルザが背中を叩いてくる。
　痛い。
　だが、彼女が生きていて良かった。
　俺の仕事場（パーティ）は、今日も守られた。

　街への帰り道。
　エルザは時折、自分の脇腹を撫でながら、不思議そうな顔をしていた。
　守られている安心感。
　その正体が、ただの荷物番の裁縫技術にあるとは知らずに。