鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第6話 剣士の依存と、手放せない荷物番

「おい、聞いたか？　『銀の牙』のエルザが、ワイバーンをソロで狩ったってよ」
「マジかよ。あの剣技、昇格試験でも通用するんじゃねえか？」

　ギルド併設の酒場は、その話題で持ちきりだった。
　エルザがミスリルの短剣一本で飛竜を墜とした一件は、尾ひれがついて広まっているらしい。
　当のエルザは、中央のテーブルで上機嫌にエールを煽っていた。

「がはは！　まあな、あの程度のトカゲ、今の私の敵じゃない！」

　彼女の周りには、他の冒険者たちが集まっている。
　その中には、身なりのいい男もいた。
　大手クラン『金獅子』のスカウトだ。

「エルザさん、どうです？　うちのクランに来ませんか。専属の鍛冶師も、一流の従者も用意しますよ」

　スカウトの男が揉み手をしている。
　俺は離れた席で、塩漬け豆を摘まみながらその様子を見ていた。
　『金獅子』は待遇がいい。
　エルザがそっちに行けば、俺はクビになるだろう。
　まあ、それならそれでいい。
　退職金をふんだくって、田舎で畑でも耕すか。

「専属の鍛冶師、ねえ……」

　エルザが興味なさそうに頬杖をつく。
　男は畳み掛ける。

「はい！　王都で修行した腕利きの職人です。あなたの剣を、常に最高の状態に保ちますよ。今の……その、くたびれた荷物番とは訳が違います」

　男がチラリと俺を見た。
　完全に侮蔑の視線だ。
　俺は豆を口に放り込み、視線を逸らす。
　正論だ。俺はただの荷物番で、鍛冶のスキルなんて持っていない。

「ふーん……。じゃあ、試してみるか」

　エルザは腰のミスリルソードを抜き、テーブルに置いた。
　ワイバーン戦でついた血糊は俺が拭き取ったが、まだ刃こぼれが少し残っている。

「これを研いでみろ。満足できたら考えてやる」
「お任せください！」

　スカウトの男は合図を送る。
　すぐに控えていた屈強な鍛冶師が現れ、携帯用の砥石と油を取り出した。
　手際がいい。
　シャッ、シャッ、と小気味よい音が響く。
　十分ほどで、剣は鏡のように磨き上げられた。

「どうぞ。完璧な仕上がりです」

　鍛冶師が自信満々に剣を差し出す。
　確かに、見た目は美しい。
　刃の角度も均一で、教科書通りの研ぎ方だ。

　だが、俺は知っている。
　エルザの剣の振り方は独特だ。
　彼女は手首のスナップを多用するため、刃元の方を少し鈍角にしておかないと、刃が噛みすぎて手首を痛める。
　そして、柄（つか）だ。
　彼女は汗かきだから、俺は柄に巻く革紐の表面をわざと荒らし、吸湿性を高める加工をしている。
　しかし、目の前の鍛冶師は、親切心で革紐にたっぷりと艶出しオイルを塗ってしまっていた。

　エルザが剣を受け取る。
　その瞬間。

「…………あ？」

　彼女の眉がピクリと動いた。
　剣を握った手が、不自然にモゾモゾと動く。
　そして、軽く空を斬った。
　ヒュン。
　鋭い音。だが、彼女の表情は曇ったままだ。

「……なんか、気持ち悪い」

　エルザが呟いた。

「え？」
「滑るんだよ。それに、振った時の……なんて言うか、重心がフワフワして定まらない。これじゃ怖くて全力で振れないぞ」
「そ、そんな馬鹿な！　重心バランスは完璧に調整しました！」

　鍛冶師が抗議する。
　だが、エルザは不快そうに舌打ちをした。

「理屈は知らん。とにかく、私の手には合わないんだよ。他人の剣を握ってるみたいだ」

　ガチャン、と彼女は剣をテーブルに放り出した。

「話にならんな。帰ってくれ」
「そ、そんな……」

　スカウトたちはすごすごと退散していった。
　残されたのは、不機嫌になったエルザと、磨かれた剣。
　彼女はギロリと俺を睨んだ。

「おい、荷物番」
「……なんだよ」
「直せ」

　彼女は剣を俺の方へ滑らせてきた。

「今すぐだ。このヌルヌルした気持ち悪い感触を消せ。お前がいつもやってるみたいに、手に吸い付くようにしろ」

　俺はため息をついて、剣を手に取る。
　鑑定眼で見れば、一目瞭然だ。

　【状態：過剰な研磨、オイル過多】

　俺は懐から荒い布を取り出し、柄のオイルを執拗に拭き取った。
　さらに、ナイフの背で革紐の表面を少し毛羽立たせる。
　そして、砥石のクズを使って、刃元の鋭すぎるエッジをわずかに潰す。

　作業時間、三分。
　見た目は少し汚くなったが、機能性は彼女専用に戻った。

「ほらよ」

　俺は剣を返す。
　エルザは無言で受け取り、握った。
　その瞬間、彼女の表情がふっと緩む。

「……これだ」

　彼女は何度か剣を振った。
　ブン、ブン。
　風切り音が違う。迷いがない。

「やっぱり、これじゃないとな。しっくりくる」
「そりゃどうも」
「なあ、お前。何をしたんだ？」

　エルザが真剣な顔で聞いてくる。

「さっきの鍛冶師の方が、道具も技術も上だったはずだ。なのに、なんでお前が適当に弄ると、こんなに使いやすくなる？」
「相性だろ。俺はずっとあんたの荷物を持ってるから、あんたの手の大きさも、癖も知ってるだけだ」

　俺は適当にごまかす。
　本当は「鑑定」でミリ単位のズレを修正しているからだが、言う必要はない。

「相性、か……」

　エルザは納得したように頷き、ニヤリと笑った。

「そうか。なら、仕方ないな」
「何がだ」
「私が他のやつを雇うのは無理ってことだ。私の剣を扱えるのは、どうやら世界でお前だけらしい」

　彼女は立ち上がり、俺の席まで歩いてくると、ドンとテーブルに手をついた。
　顔が近い。
　酒臭い。

「契約更新だ、荷物番。お前は一生、私の後ろを歩け」
「……嫌だと言ったら？」
「この剣で斬る」
「ブラック企業かよ」

　俺は肩をすくめる。
　だが、悪い話ではない。
　大手クランに入れば、俺のような怪しいスキルの持ち主はすぐに排除されるか、あるいは実験台にされるかもしれない。
　エルザのような、単純で、俺の掌の上で転がってくれる雇用主の方が安全だ。

「条件がある」
「なんだ」
「給料を上げろ。今の三割増しだ。それと、休日はちゃんと寄越せ」
「……チッ、強欲なやつめ。いいだろう、ワイバーンの報酬も入ったしな」

　商談成立。
　エルザは満足げに笑い、俺のジョッキに自分のエールを注ぎ込んだ。

「飲むぞ！　今日は朝まで付き合え！」
「明日も早いんだろ……」

　俺は諦めて、ジョッキを傾ける。
　エルザは俺の肩に腕を回し、上機嫌で歌い出した。
　その腰には、俺が調整したミスリルの剣が、体の一部のように収まっている。

　彼女は気づいていない。
　「私の剣を扱えるのはお前だけ」なのではない。
　俺が、彼女を「俺以外では満足できない体（剣技）」にしてしまったのだ。
　これは依存だ。
　だが、彼女自身がそれを望んでいるなら、俺にとっても好都合な共犯関係と言えるだろう。

　俺たちは乾杯する。
　こうして俺は、最強の剣士の「弱点」を握ったまま、彼女の背中を守り続けることになった。
　……まあ、悪くない職場だ。今のところは。