「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

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エピローグ　18年後の夏　最終話

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夕暮れがすっかり夜へと変わるころ、山あかりロッジの外には静かな虫の声が響いていた。

厨房からは香ばしい匂いが漂い、湯気の立つ料理が食卓に並んでいく。

「いやぁ、今日の仕入れは疲れたなぁ……」

一朗が腕を伸ばして大きく伸びをする。

「一朗、今日は遠くまで行ったんでしょ。お疲れさま」

美佐子が微笑みながら、大皿をテーブルの中央に置いた。煮込みハンバーグの香りがふわりと広がる。

「真白の好きなやつ作っといたからね」

「ありがとう、ばあちゃん」

陽子は笑いながら箸を並べて、ふと時計を見る。

「もう七時半か……真白、まだ部屋？」

「夕方に帰ってきたと思うけどな」

一朗は首をかしげながら、味噌汁をよそいはじめた。

「髪、切るって言ってたろ。鏡の前で気にしてんじゃないのか？」

陽子は少し笑って、「あの子ねぇ、身だしなみにはうるさいんだから」と言いながら、階段の方へ声をかけた。

「真白！早く出てきなさい！夕食食べるわよー！」

……返事はない。

「おーい、真白？聞こえてるか？」

一朗も笑いながら声を張るが、やはり静かだった。

陽子がため息をついて立ち上がろうとした、そのとき――

階段の上から、「……いま行くー」と、かすかに声がした。

そして、ゆっくりと足音が響いてくる。

コツ、コツ――と、ひとつひとつ確かめるような足取り。

最初に見えたのは黒光りする長いブーツ。

次に、光沢を帯びた漆黒のラバー。

体のラインにぴったりと張りつくスーツは、照明の明かりを柔らかく反射している。

階段を降りてきた真白は――まるで写真集の中から抜け出してきたようだった。

腰を絞るラバーコルセット、金色に輝く瞳、そして短く切り揃えられた黒髪が、彼女の白い肌を一層際立たせている。

陽子は、椅子から立ち上がった。

息が止まる。

それは、かつて見た“彼女”の姿――。

あの夜、光に包まれて消えていった真白。

一朗を守るために自らの命を差し出した、あの白蛇の少女。

目の前の娘が、まるでその“真白”と重なって見えた。

「……ま、しろ……？」

陽子の声は震えていた。

一朗も同じように呆然と立ち尽くしている。

手の中の箸がわずかに震え、テーブルに当たって小さな音を立てた。

「どうしたの？　二人とも」

真白は小首を傾げ、まるで写真集のポーズのように微笑む。

その笑顔――かつて、あの病室で消えていった真白が見せた最後の笑みと、まったく同じだった。

一瞬、空気が止まったようだった。

美佐子でさえ、手にしたお玉を握ったまま動けない。

「……真白、あんた……」

陽子が震える声で言う。

「その格好……どこで……」

真白は屈託のない笑顔で答えた。

「ねぇ、母さん。この服、物置にあったんだよ。すごいでしょ？　ピッタリなの！」

しかし――陽子の目からは、ぽろりと涙が落ちた。

目の前の娘が、まるで“もう一度帰ってきた”真白のように見えて仕方がなかった。

一朗は、無意識のうちに拳を握りしめ、声を震わせた。

「……真白……お前……どうして、その姿を……」

真白はきょとんとしながらも、どこか不思議そうに首を傾げた。

「なんでそんな顔してるの？　ただ、びっくりさせようと思って……」

食卓の上に、静寂が落ちた。

湯気を立てていた味噌汁も、煮込みハンバーグの香りも、今はまるで遠い世界のもののように感じられる。

真白は椅子に座ると、そっと持ってきた写真集をテーブルの中央に置いた。

その表紙には、ラバースーツに身を包んだ金髪の女性――若かりし頃の「ミキ」が微笑んでいた。

「母さん、父さん」

真白の声は静かだが、どこか張りつめていた。

「さっきの反応……どうしてそんな顔したの？」

一朗も陽子も言葉を失っていた。

真白は続ける。

「この写真集、物置にあったの。母さんが写ってるんでしょ？　“ミキ”って名前で。私に内緒にしてたのはなぜ？　社会現象を起こした人気モデルだったって、すごいことなのに。……それに――」

真白はページを開く。

震える指で、最後の一枚を指さした。

「この写真。最後のページの、この人。私にそっくりなこの人は……誰なの？」

部屋の空気が止まった。

時計の秒針の音だけが、カチ、カチ、と響く。

陽子は、ゆっくりと息を吸い込んで、写真を見つめた。

その瞳が少しずつ潤んでいく。

「……そうね。もう話さなきゃいけない時が来たんだと思う」

「陽子……」

一朗が静かに頷く。

陽子は写真集をそっと撫でながら、真白に向き直った。

「真白。この写真に写っているのは、あなたじゃない。でも……あなたの“中にいる人”なの」

「……中に？」

真白が目を瞬かせる。

一朗がゆっくりと言葉を継いだ。

「その女性の名前は“真白”だ。俺たちの命を救ってくれた、白蛇の神様の化身だったんだ。母さん――陽子を守るために、そしてお前の命を繋ぐために、自分のすべてを差し出した」

真白の唇がわずかに震えた。

「白蛇……？　神様……？　そんな……」

陽子は静かに頷いた。

「あなたがお腹の中にいた頃……私は事故で下半身が動かなくなった。でも入院していた病室で、“真白ちゃん”が現れて、彼女は言ったの。『私にしかできないことがある』って。そして……彼女は光に包まれて消えていった…。その後急に私はもう歩けるようになっていた。あなたは、そのときお腹にいた命――“真白ちゃん”が守った命なのよ」

真白は、信じられないという顔で二人を見つめた。

「……じゃあ、私の名前は……」

「彼女の名前をつけたの。あなたに…」

陽子が微笑んだ。

「『真白』。純粋で、清らかで、そして強い。あの子が残していった“希望”の名前よ」

真白は膝の上で手を握りしめた。

心臓の鼓動が耳に響く。

それは、自分の奥深くで何かが目を覚ますような感覚だった。

「……だから、母さんは“ミキ”だったことも、“真白ちゃん”のことも、私には話さなかったの？」

陽子は涙をこぼしながら頷いた。

「あなたには、あなたの人生を歩んでほしかったの。過去の影じゃなく、あなた自身として」

真白はゆっくりと立ち上がる。

写真集を胸に抱きしめると、小さく呟いた。

「……私の中に“真白ちゃん”がいるなら、きっと、ずっと見守ってくれてたんだね……」

その瞬間、どこからともなく、やわらかな風が吹き抜けた。

窓辺のカーテンがふわりと揺れる。

陽子と一朗は思わず顔を見合わせた。