付きまとう聖女様は、貧乏貴族の僕にだけ甘すぎる〜人生相談がきっかけで日常がカオスに。でも、モテたい願望が強すぎて、つい……〜

19話 束の間の青春

リリシア様が厨房に籠ってくれてからの数日間は俺にとって、まるで夢のような時間だった。

俺は、エマさんとの約束通り、放課後はクラスの喫茶店の準備を手伝うことになった。

「わー！ アランくん、本当に来てくれたんだ！ ありがとう！」

教室はすでに祭りの熱気に包まれていた。
机は部屋の隅に寄せられ、生徒たちが数人のグループに分かれて、看板を作ったり、メニューを考えたり、内装の飾り付けをしたりしている。その誰もが、楽しそうだ。

俺は、今までずっと、この輪の外側にいた。
聖女様の異常な寵愛ちょうあいという見えない壁に隔てられて。

「ええと……俺は、何をすればいいかな？」

俺が戸惑っていると、エマさんが「うーん」と困った顔で作りかけの木製の棚を指さした。

「この飾り棚、うまく固定できなくって……。釘を打つのは校則で禁止されてるし、どうしようかなって」

それは俺が図書館で得た知識が、初めて日の目を見る瞬間だった。

俺は、鞄から丈夫な紐を取り出すと、サバイバル本で覚えた特殊なロープの結び方を試してみた。摩擦と力点の分散を利用した、いわゆる「自在結び」だ。

「こうして、こっちを引けば締まって、緩める時は……」

「わっ、すごい！ 全然ぐらぐらしない！ アランくん、物知りだね！」

エマさんが、目を輝かせて俺を見る。
周囲で作業していた男子生徒たちも「おー、やるじゃん、アラン」「お前、意外と器用なんだな」と声をかけてきた。

照れくさかった。
だが、それ以上に胸が温かくなるのを感じた。

聖女の奇跡という名のイカサマではなく、俺自身の知識と技術で誰かに認められた。誰かの役に立てた。

それは、俺がずっと心のどこかで求めていた、当たり前の喜びだった。

それから俺はすっかり準備作業に溶け込んだ。

男子たちと馬鹿話をしながら、ペンキで看板を塗り、エマさんたち女子グループに頼まれて、高いところの飾り付けを手伝う。

「アランくん、そこの長さ、合ってる？」

「ああ、大丈夫だ。……エマさんこそ、脚立から落ちるなよ」

「もー、失礼しちゃうな！」

そんな他愛もない会話。笑い声。
俺は、この時間がずっと続けばいいのに、とさえ思ってしまった。

……これで、いいのか？ 
俺は、この温かい場所を全部捨てて逃げるっていうのに……。

一瞬、胸に罪悪感がよぎる。
だが、この温もりを知ってしまったからこそ、俺は自由にならなければならない。

リリシア様の手がこの教室にまで伸びてきたら、この楽しい時間も、みんなの笑顔も、全てが壊されてしまうのだから。

準備作業が一段落し、教室が和やかな達成感に包まれた、その時だった。

ガラッ……！

教室の扉が勢いよく開かれた。
全ての視線が、そちらへと注がれる。
そこに立っていたのは、顔や服のあちこちを小麦粉と謎の黒いススで汚した、リリシア様だった。

その姿は、まるで激戦を終えた兵士のようだったが、表情だけは至上の幸福感に満ち溢れていた。彼女の両手には、巨大な木箱が抱えられている。

「皆様、お待たせいたしましたわ」

教室の喧騒がピタリと止んだ。
空気が急速に冷えていくのを感じる。

「チャリティー用の『祝福の炭塊ブレスド・チャコール』、第一次ロットが完成いたしましたので、ご報告に参りました」

リリシア様は、にこやかにそう言うと教室の中を見渡した。和気あいあいとした生徒たち。楽しげな飾り付け。
そして――エマさんと並んで、少し照れくさそうに笑っている、俺の姿を。

彼女の完璧な聖女の笑みは崩れない。
だが、その翠色の瞳から、すっと、全ての光が消え失せた。

「……あら、アランくん」

その声は、絶対零度の氷のように冷たかった。

「私がいない間に、とても楽しそうですわね」

楽しい時間は終わった。
俺の束の間の青春は、たった今、終わりを告げた。聖女様が教室に帰ってきたのだ。