辺境の無能領主、聖女と信者に領地を魔改造されて聖地と化した件〜俺はただ、毎日ジャガイモを食って昼寝したいだけなんだが？〜

1章 現人神、ヴァルハラに降臨す（勘違い）

9話 神の嘆き（ただの塩不足）

　ゲッコー男爵による経済封鎖が始まってから、二週間が過ぎた。

　ヴァルハラ領へ至る道は、男爵の兵によって固く閉ざされ、行商人マルコも足止めを食らっているという。
　しかし、領の内部は、不思議なほど落ち着いていた。いや、落ち着いているどころか、むしろ信者たちの士気は燃え上がっていた。

「見よ！ 俗世との関わりを断つことで、我らの聖地はさらに清浄になった！」

「これも全て、我らの信仰心を試すための、神――アッシュ様がお与えになった試練なのだ！」

　聖女セレスティアの巧みな指導という名の扇動により、経済封鎖は「聖地をより神聖にするための結界」のようなものだと、信者たちは解釈していたのだ。
　水も食料（野菜）も自給自足できているため、日々の生活に大きな支障はない。

　ただ一つ、致命的な問題を除いては。

「……塩が、ない」

　その日、俺は人生の終わりのような顔で、食卓の上の茹でジャガイモを眺めていた。
　ついに、備蓄していた最後の塩が尽きたのだ。味のないジャガイモ。それは、ただの芋の塊だ。俺の人生から、彩りが失われた瞬間だった。

「セバス……もうダメだ……。俺は、塩のない世界では生きていけない……」

「アッシュ様、お気を確かに！ このような時こそ、領主として毅然と……！」

　俺の絶望に満ちた嘆きは、もちろん、すぐ近くで祈りを捧げていたセレスティアの耳にも、またまた届いていたようで。
　彼女は、ハッと目を開くと、いつものように神の御心を理解した。

「……！ 皆さん、お聞きなさい！ 神が、お嘆きです！」

　セレスティアの声に、信者たちが一斉に集まってくる。

「神は、おっしゃいました。『我らに足らざるもの、それは塩である』と！ ゲッコー男爵の卑劣な封鎖により、我らの生活から塩が失われたことを、神は憂いておられるのです！」

「おお……我らの不徳を、神が……」

　さらにセレスティアは言葉を続ける。

「神は、ただ嘆いてはおられません！ 『我らの手で、塩を生み出せ』と、そうお命じです！ これぞ、神が我らに与えたもうた、新たなる試練なのです！」

「塩を……生み出す？」

「しかし、ここは海から遠く離れた山の中……どうやって……」

　戸惑う信者たち。

　俺は、そんな彼らの会話を、力なく聞いていた。

　塩……しょっぱいもの……。
　ああ、そういえば。

　俺は、昔、王都の書庫で読んだ、どうでもいい本の内容をぼんやりと思い出した。

「あー……なんか、岩みたいな塩があったよな……。山の中でも採れるって……なんだっけ、岩塩？ 赤っぽいやつ……」

　俺は、そこまで呟くと、はぁ、と深いため息をついた。

「……そんなもん、こんな山奥にあるわけないか。ああ……塩辛いものが食いたい……」

　それは、ただの知識のひけらかしと、食い意地からくる、虚しい願望だった。
　だが、その一言は、セレスティアと信者たちにとって、暗闇を照らす一条の光となった。

「――神託が下りました！！」

　セレスティアが天に指を突き刺して叫んだ。

「聞きましたか、皆さん！ 神は、我らが進むべき道、そして、我らが探すべきものを、その御口から直接お示しくださいました！ 『岩塩』です！」

「「「岩塩！！」」」

　信者たちの目に、再び希望の光が宿る。

「このヴァルハラの山々のどこかに！ 必ずや、神が我らのために太古の昔より用意されていた、『聖なる塩の岩ホーリーソルト・ロック』が眠っているはずです！ さあ、皆さん！ スコップを！ ツルハシを手に取るのです！ 神の御言葉を信じ、聖なる塩を探しに行くのです！」

　その号令一下、ヴァルハラ領の屈強な元農民の男たちによる「岩塩探索隊」が、即座に結成された。
　彼らは、まるで伝説の秘宝でも探しに行くかのような熱狂ぶりで、ヴァルハラの山々へと分け入っていく。

「どうせ見つかるわけねえのに、ご苦労なこった……。ああ、塩……塩ジャガイモ……」

　俺は、彼らの無駄な努力を嘆きつつ、自分のベッドに突っ伏し、マルコがくれたフカフカの枕に顔をうずめて、失われた塩の味を思って涙ぐむのであった。


　そして、数日が過ぎた。
　俺が、味のないジャガイモにすっかり気力を失っていた、ある日の午後だった。

「うおおおおおおおおっ！！」

　山の方から、地鳴りのような雄叫びが聞こえてきた。
　何事かと思って外を見ると、岩塩探索隊の信者たちが、興奮した様子で村へと駆け戻ってくるところだった。
　彼らの背負った袋からは、何やら赤みがかった、キラキラと光る岩がこぼれ落ちている。

「アッシュ様！ セレスティア様！ やりましたぞ！」

「見つけました！ 神の神託通り、『聖なる塩ホーリーソルト・ロックの岩』を！」

　探索隊のリーダーが、恭しく一つの岩を差し出した。
　俺は、半信半疑でそれを受け取ると、恐る恐る、そのカケラを舐めてみた。

「……！」

　口の中に広がる、懐かしい、しょっぱい味。
　間違いなく、塩だ。それも、ただの塩ではない。まろやかな旨味すら感じる、極上の塩だった。

「……マジか」

　信者たちは、俺の呟きを聞いて、狂喜乱舞した。

「神が、お認めになったぞ！」

「奇跡だ！ またしても、アッシュ様が奇跡を起こされた！」

　彼らは、ヴァルハラ領の山中深くで、巨大な岩塩の鉱脈を、本当に掘り当ててしまったのだ。その埋蔵量は、素人目に見ても、この村で数百年は消費しきれないほどの規模だった。

　ゲッコー男爵が、じわじわと効果を発揮するはずだった兵糧攻め。
　その根幹を、俺の食い意地から発した一言と、信者たちの狂気じみた行動力が内側から、いとも容易く粉砕してしまった瞬間だった。

　俺は、山のように積み上げられたピンク色の岩塩を前にして、ただ一つ、思った。

「……よし。セバス、今夜は塩ジャガイモ祭りだ」

◇◇◇


　一方、ゲッコー男爵の元には、監視兵からの絶望的な報告が届けられていた。

「は、報告！ ヴァルハラ領、自領内の山中より、岩塩の採掘を開始した模様！ 産出量は、もはや無限かと……！」

「な……なんだと……！？」

　ゲッコーは、椅子から転げ落ちそうになった。
　水も、食料も、そして今や塩までも自給し始めた、あの忌まわしき聖地。もはや、生半可な封鎖など、何の意味もなさない。

「……化け物め……！」

　ゲッコーの顔から、血の気が引いていく。
　そして、その恐怖は、やがて、より直接的で、破壊的な衝動へと変わっていくのだった。