つかれやすい殿下のために掃除婦として就くことになりました

第４８話 ユリア・ラドロの過去（四）

　既に捕まえた気で余裕な態度を見せるところが素人だ。その油断がこの世界では命取りになる。隙を見て彼女の手を振り切りさえすれば、逃げ足が速く、この街の道を知り尽くしている私に分がある。

「おとうさま、わたくしのどーさつりょく。すごいでしょう」

　鼻高々に彼女が父親へと振り返った瞬間、私は今だと手を素早く振り払い、逃げだし――だせない！？
　ガッチリ掴まれて動きを止められる。

　何なのこの幼女のくせに力持ちは！

　こちらへと再び振り返った彼女は、私の心中を察したようにんまりと笑った。

「ふっふっふっふ。これだから、とかいの女はダメだというの。木のぼりしたことがないのでしょう。森の中でかけまわったことがないのでしょう。どーくつをたんけんしたことがないのでしょう。こちとら、日び、きびしいしぜんにきたえられているのですからね。子どもだとおもって、ゆだんしたのでしょうが、あなたはまだまだみじゅくものですね」

　ふふんと大人ぶって鼻息荒く笑う彼女。

　この幼女。……何だかムカつく。
　そう思ってふと気付いた。久々に感じる感情だ。

「どこでそんな言葉を覚えてくるんだい、ロザンヌ……」

　彼女の父親は眉を落としての困り顔だ。一方の彼女は構わず、さっきと打って変わって不思議そうに私を見つめた。

「ねえ。ユリアにはあながあいているの？」
「あな……穴？」
「人のものをぬすむのはね、こころにポッカリと、あながあいているからなんだって。おとうさまがおっしゃっていたわ」
「心に穴が」

　彼女の言葉に従ったわけではないが、自然と自分の胸に手を当てていた。

「あいていてさみしいから、ぬすんだものをそこにいれて、こころをみたそうとするんだって。でもね。ぬすんだものはじぶんのものじゃないから、すぐにきえちゃうんだって。だからまたぬすむの」

　一時的に満たされたとしても、明日は生きられるだろうか。明後日は？　明明後日は？
　近い未来ですら希望の光はなく、日々の不安は消えない。だから何度も何度でも盗み続ける。生きるために盗むのか、盗むために生きるのか、それすらもう分からなくなるほどに。

「あなはね、人にきずつけられると大きくなるんだって。ユリアも？　ユリアもだれかにきずつけられたのね？　きずはいたい？　つらいよね？　このあたり？　このあたりかな？　ロザンヌがなおしてあげるからね。いたいのいたいの、とんでいけー。とんでいけー」

　彼女は私の胸に小さな手を当てて一生懸命さすってくれる。

　痛い。つらい。
　そんな感覚はとうの昔に忘れたもの。私の心の時間は止まってしまった。さび付いて止まってしまった時間は誰にも、自分でさえ再び動かすことなどできない。
　……だから。
　頬に流れる熱いものは私のものではなくて、きっと幼くて何も知らなかったあの頃の私のもの。あの頃の私が何度も流した涙。

「おとうさま。ユリア、いたそう！　ど、どうしよう！？」
「そうだね。後は私が何とかしよう。ロザンヌに格好いい所を持って行かれてばかりだからね」

　彼女の父親は娘の頭にぽんと手をやると私に優しい目を向け、頬にハンカチを当ててくれた。

「ユリア、ご両親はいるのかい」

　私は無言で首を振る。

「そうか。ずっと一人で生きて来たのかい？」
「途中までは仲間……盗みの集団に」
「なるほど。そうだったか。そこで生きる術を嫌でも知ってしまったんだね」

　彼女の父親は娘にしたのと同じように、私の頭にぽんと手をやった。

「これまでよく頑張って生きてくれたね」

　頑張って生きたのだろうか。私は頑張って生きたのだろうか。生きる目的など見えなかったけれど、それでも頑張って……。

「ユリア。君の心の穴は、君自身の嬉しいとか、楽しいとか、面白いなとか、大好きなどの感情で埋めていくしか治せないんだ。時間もかかるだろう。でもね、それを手伝ってあげられると思う」
「それってロザンヌもてつだえる？」
「もちろん」

　口を挟む彼女に父親は大きく頷く。すると彼女はぱっと明るく表情を輝かせた。

「じゃあ、ロザンヌもてつだう！　ロザンヌがてつだえば、ひゃく人りきよ！　アッというまにうめてあげる！」
「そうだね」

　娘に笑顔で答えて、彼女から私に視線を移した。

「ユリア、うちにおいで」
「……え？」
「うちは妻と息子が二人いてね。この通り、跳ねっ返りの娘もいる。この子と一緒に遊んであげてほしいんだ。そして君に教育も施そう。いつか心の穴が埋まった時、君が良い形で生きていけるように。だから。ね、うちにおいで」
「ユリア、うちにくるの！？　いこういこうー！」

　彼女は満面の笑顔で小さな手を私に差し出した。さっきは握れなかった可愛い綺麗な手だ。
　彼女の父親をおずおずと見上げると彼は頷く。
　私は意を決すると、子供らしい温かい彼女の手をそっと取った。