女子2人で鉄道旅をしています

第18章 鉄道最高地点の駅 at 小海線・野辺山駅

番外編:Side さくら&ひばり

　みずほが小海線に乗っている頃、只見線を訪問中のさくらとひばりはというと……。

「ふわぁーあぁ」

　運転席で大きくあくびをしながら伸びをしているのがさくら。朝早くから運転を続けていたので疲れているのだろう。今まさに仮眠から目覚めたばかりであった。

　目薬を差して、外に目を向ける。三脚の隣に金髪をなびかせた美少女が立っていた。ひばりだ。どうやら彼女は、さくらが眠っている間にも撮影を続けていたらしい。

　バタッとドアが開く。奥只見の空気は、流石に10月といえども涼しい。一気に目が覚めたような気分だ。

「おーい、ひばりー」

　眠気を覚ますように、ブロンズヘアのもとへとのんびり向かう。

「あら、さくらさん。おはよう」

「ああ、おはよう。どう？　良い感じに撮れた？」

「ええ、ばっちりよ」

　ひばりが視線を上げる。それを追いかけるように、さくらも眼前の景色に目を向けた。

　針葉樹林がどこまでも視界を埋め尽くしている。緑から徐々に色づき始めた木々は、グラデーションを形成する最中という様相だ。

　その中を手前から奥にかけて、雄大な只見川が貫いている。エメラルドグリーンに染まった水質は、奥多摩で見た多摩川の鮮やかな緑色を思い起こさせた。

　その只見川を横切るように鉄橋がかかっている。第一只見川橋梁だ。

「晴れてて良かったな」

「ええ。でも、煙っていても幻想的だと思うわ」

　それは言い得て妙かもしれない。霧が立ちこめる中を駆け抜ける列車というのも、実に写真映えするだろう。

「でも、私たち、全く只見線に乗ってないわね。折角全通したのに」

「仕方ねえじゃん。本数少ないんだからさ」

　只見線に限らず、地方のローカル線はどうしたって運行本数が少ない。鉄道写真の撮影を考えれば、車で撮影ポイントに向かった方が利便性も高く、より多くの列車を収めることができるのだ。

「なんだか、みずほさんの気持ちがわかるわ。乗らずに撮るの、ちょっと申し訳ない気分」

　それもまた真だろう。どんなに美しい写真が撮れようとも、乗客数が伸びなければ経営は苦しくなる。最悪の場合、廃線に追い込まれる。そんなローカル線は過去にごまんとあった。

「じゃあ、一区間くらい乗るか？　車で追いかけてやるよ」

「ふふっ、それもありかも」

　小さく微笑む。その微笑を、みずほはよく天使か女神のようだと形容するのだ。

「なんか、ひばりもみずほに似てきたな」

「そうかしら？　さくらさんとみずほさんなんて、いつでも息ぴったりよ？」

「それはないだろ」

　ケラケラと笑う。それから、雄大な自然美を見つめながら続けた。

「みずほもさ、なんか変わった気がするんだよな」

「そうなの？」

「そうだよ。幼馴染みだからこそわかるっていうかさ」

　ハーッと大きく息を吐く。まだ白くなるには時期が早すぎるようだ。

「あいつ、昔から人付き合いは苦手でさ。自分から友達作ることなんかなくて。だからさ、ひばりとやけに仲良くなってるの、ちょっと意外なんだよな」

　そよ風が吹いた。冷涼な風だった。

「ひばりと会って、あいつ変わった気がする。みずほと仲良くしてくれて、ありがとな」

「そんな……。そんなことはないわ。私の方こそ感謝してる。みずほさんもさくらさんも、私と仲良くしてくれて本当に嬉しいの」

　遠慮気味にうつむいた。目を伏せると、まつげの長さがより強調される。

「それに、みずほさんを変えたのはさくらさんだと思うわ」

「私！？」

　それは、あまりにもさくらの抱いていた思いとはかけ離れていた。

「いや、私はねえだろ。大体、子供の頃からずっと一緒だったんだぜ？」

「だとしてもよ。お2人は一度離ればなれになってるし。さくらさんともう一度会えたことが、みずほさんを変えたのよ。きっとそうだと思うわ」

「そ、そうかぁ？」

　納得はいかないまでも、上手く反論することはできなかった。ひばりが笑顔を浮かべながら何かを述べたとき、決まって何も言い返すことができなくなるのだ。それは彼女の魔性の力なのか、はたまた別の力が働いているのか。定かではない。

　ふと、遠くから警笛の音が聞こえた。ピーッという甲高い音。

「あら、ちょうど来たみたいね」

　ひばりはファインダーの向こうの世界に集中した。その真剣な姿を、ただただ眺めることしかできない。

「ひばり……」

　彼女に聞こえないように、小さく呟く。

「私のこと、買いかぶりすぎだよ」

　小さく言葉を紡いだ瞬間、目の前の鉄橋を列車が走り抜けていった。