婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

春夜夢

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第一部「ブレナード反逆編」

第7話：初めての来客と、侯爵夫人としての試練

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グランデ侯爵家に嫁いで、まだ五日。
　けれど、私の中ではもうずいぶん長い時間が過ぎたように思える。
　静かで、丁寧で、けれど張り詰めた日々。アレクシスという人物は、距離を詰めるでもなく、離れるでもなく、まるで“私という存在”を慎重に観察しているかのようだった。

　そんな折。

　「レイナ様。本日、侯爵家にお客様がいらっしゃいます」

　朝の紅茶を飲んでいるとき、侍女長のリゼから告げられた言葉に、私はカップを置いた。

　「来客？　どなた？」

　「エスティア伯爵家より、第一夫人クラリッサ様が」

　――クラリッサ・エスティア。
　社交界の名門令嬢にして、アレクシスとは遠縁にあたる年上の女性。
　若くして後家となった後も社交界に君臨し、優雅な物腰と鋭い舌で“笑顔で人を切る”ことで知られる。

　つまり、侮れない存在だ。

　「侯爵夫人としての“お披露目”という意味でしょうね」

　私はため息混じりに席を立った。

　「着付けをお願い。舐められるわけにはいきませんから」

＊　＊　＊

　午後。
　応接間の扉が開かれ、クラリッサ夫人が優雅に入室した。
　薄桃色のドレスに身を包んだその姿は、年齢を感じさせないほどに美しい。そして、その目はまるで獲物を品定めする鷹のようだった。

　「まあ……噂の“契約夫人”は、随分と落ち着いた雰囲気なのね」

　初手からこれである。
　私は微笑みを崩さず、カップを手に取った。

　「ありがとうございます。“契約”であれ“愛”であれ、夫人である以上、役目を果たすことは当然ですもの」

　「まあ、言うじゃないの」

　クラリッサ夫人の瞳が細められ、ふっと微笑みが浮かぶ。その笑みの裏に、探るような意図が滲んでいた。

　「それで？　あの冷血なアレクシス様と、どうやって“関係”を築いていらっしゃるのかしら？」

　「彼はとても誠実な方ですわ。人との距離を測るのが独特なだけで、情がないわけではありません」

　「ふうん……。随分と“好意的”な解釈ね？」

　「必要なのは、解釈ではなく“理解”ですわ。彼は言葉より行動で示す方ですもの」

　その瞬間、クラリッサの顔がほんのわずかに揺れた。
　気づかぬふりをして、私は続ける。

　「それに、私たちは“これから”を見ています。過去にとらわれてはいませんの」

　「……随分と、覚悟のある言い方ね」

　「ええ、“契約”とはいえ、私はグランデ侯爵家の一員ですもの。中途半端な気持ちで務まると思ってはおりません」

　沈黙が流れる。
　クラリッサ夫人はじっと私を見つめたあと、静かにカップを置いた。

　「気に入ったわ。あの方を“殻の中から引き出す”なら、あなたかもしれない」

　「……評価、ありがとうございます」

　「でも、油断は禁物よ。アレクシスは優しいわけじゃない。むしろ“自己犠牲的”な男だから」

　その言葉に、私は一瞬言葉を失った。

　「え……？」

　「昔からそう。彼はいつだって、自分を閉じ込めてでも、家や名誉を守る道を選んできた。感情より義務を優先する子だったのよ。……だから、もしあなたが“彼の心”に踏み込みたいのなら、その覚悟をしておくことね」

　そう言って、クラリッサは立ち上がった。

　「では、今日はこの辺で。素敵なお茶をありがとう、レイナ夫人」

　優雅に微笑むその姿に、私はしばらく立ち尽くしてしまった。

＊　＊　＊

　その夜。

　私はまた、書斎を訪ねた。

　扉を開けると、アレクシスは本を閉じて顔を上げる。

　「来客、お疲れ様。……何かあったか？」

　「少しだけ……気になることを、言われたの」

　私は椅子に腰を下ろし、視線を彼に向ける。

　「あなたは“自己犠牲的な男”だと。自分を捨ててでも、家を守ろうとする人だって」

　アレクシスは少しだけ眉を動かした。
　否定も肯定もせず、ただ静かに私を見つめていた。

　「……そういう生き方しか、知らなかっただけだ」

　ぽつりと、呟くように。

　「家を継いだ時、まだ十六だった。皆が期待していた。“グランデ侯爵家を存続させる器”だと。……だから、僕は器に徹した」

　私はその言葉に、胸が痛くなるのを感じた。
　この人は、きっと誰よりも孤独だった。

　「それなら、私がその器に“心”を注ぎますわ」

　「……レイナ」

　「あなたがどうしようもなく閉ざしてきた過去でも、私は一緒に見届けます。だから、ほんの少しずつで構いません。あなたの“本当の声”を、聞かせてくださいませ」

　沈黙のあと、アレクシスが小さく息を吐いた。

　「……それは、契約に含まれていないだろう」

　「含めます。今から」

　思わず笑ってしまう私に、彼もまた、ほんの少しだけ、頬を緩めた。

　“契約”だけだったはずの関係が、今、確かに揺らぎ始めている。

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