婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第二部「風薫る港町と、新たな胎動」

第14話「静寂の前夜、命の扉

その日は、不思議なほど空が澄んでいた。

　窓から差し込む陽光は柔らかく、鳥のさえずりもどこか静けさを帯びている。
　まるで、何か大きな出来事が近づいていることを、空までもが知っているように感じられた。

　「……アレクシス様」

　「ん？」

　「今朝から、お腹が……とても重いんです」

　私の言葉に、彼はすぐに立ち上がり、私の隣に座る。

　「痛むか？」

　「いえ、まだ……でも、何かが……“始まる”ような気がするの」

　そう――身体が、そっと“覚悟”を促してくるような、穏やかな緊張感。
　心臓の鼓動と、お腹の中の命の鼓動が、少しずつ“重なり合う感覚”。

　“この扉が、もうすぐ開く”。

　私は、はっきりとそう感じていた。

＊　＊　＊

　その夜。

　王妃陛下が、私だけを静養室に訪ねてくださった。

　護衛も侍女も遠ざけられ、火を落とした静かな部屋で、私たちは向かい合って座った。

　「レイナ。……出産が近いのですね」

　「ええ。きっと、あと数日……あるいは、もっと早く」

　「貴女がこの子を産むとき。きっと王宮中が震えるでしょう」

　「……それでも、私はこの子に“ただ生きていい”と言える母でいたいのです」

　王妃は、私の手を取った。

　「貴女が王宮に来た日のことを、今も思い出します。
　まだあんなに細くて、強がるように背筋を伸ばしていた」

　「王妃陛下が、“家族になる者同士”と呼んでくださったあの茶室で……」

　「ええ。そして、今や貴女は“国に言葉を届けた母”となった。
　……レイナ。この子が生まれたら、またあなたとあの茶室でお茶をいただきましょう」

　私は小さく笑った。

　「今度は、二人分多く淹れますね。ひとつは、この子のために。もうひとつは――」

　「アレクシス様？」

　「ええ。きっと、緊張で手が震えて何も飲めないでしょうけど」

＊　＊　＊

　そしてその夜遅く。

　アレクシスは、一人、屋敷の裏庭に出ていた。

　私が少し眠ったあと、物音に気づいて起きると、彼の姿が月明かりの中にあった。

　「……アレクシス様？」

　私が声をかけると、彼は少し驚いた顔で振り返った。

　「……ごめん。君を起こすつもりはなかった」

　私は、ゆっくりと歩み寄る。
　お腹が重くて、歩くたびに身体が揺れる。けれど、今は彼の隣にいたかった。

　「……怖いの？」

　その問いに、彼はしばし口を閉ざしていたが、やがてぽつりと呟いた。

　「……君が、命がけでこの子を産もうとしている。
　君が叫ぶ声を、苦しむ姿を、何もできずに見るしかないのかと思うと……本当に、怖い」

　「アレクシス様……」

　「僕は、ずっと剣を握って生きてきた。
　でも、誰かの“生まれる瞬間”を守ることほど、怖いものはない」

　私はそっと彼の手を取り、自分の腹に添えた。

　「でも、私はあなたの声があるから、頑張れるの。
　あなたの“盾”があるから、この命を迎えられる」

　「……それでも、君が苦しまない道を選べたらって……思ってしまう」

　「それは、“願い”でいいの。
　私も願ってる。痛みが少しでも軽くて、あなたとこの子がすぐに笑い合える未来を」

　私たちは、そっと額を寄せ合った。

　静かで、けれど確かな、覚悟の前夜だった。

＊　＊　＊

　夜空を見上げると、雲ひとつない澄んだ空に、星がいくつも瞬いていた。

　私は思わず小さくつぶやいた。

　「……次に目覚めたとき、世界は少し違って見えるかもしれませんわね」

　「それでも、“君と子が生きているなら”それでいい」

　アレクシスの声は、どこまでも真っ直ぐだった。

　そして、私は頷いた。

　「この命が、この国に“生まれてくれてよかった”と思える日が来るように。
　私は、母として、この扉を開けてみせます」