婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第三部「継ぐ者の光、試される未来」

第1話：名の重さと、母の影

王都に春が訪れる頃、エリアは七歳になった。

　「お母様、“また言われたの”」

　午後の書斎。
　レイナは書簡をまとめていた手を止め、娘の声に顔を上げた。

　エリアは白いリボンの髪を揺らしながら、ふくれっ面で立っていた。

　「また“王になるんでしょ”って。
　わたし、“王になんかなりたくない”って言ったら、“へんな子”って言われたの」

　レイナは、小さく息をついて微笑んだ。

　「エリア。あなたが“なりたくない”と思ったことは、ならなくていいのよ。
　それがどんなに立派に見えることであっても、“自分の心”が一番大事」

　「でも、お母様は“王宮で一番偉い女の人”って言われてる」

　「それは……」

　レイナは、ふと過去を思い出した。

　血を流すことなく、命を守った日々。
　声を武器にし、剣よりも深く人の心を動かした記録。
　――でも、それは“生きるために戦っただけ”だった。

　「私は、戦いたくなかった。
　でも、あなたを守るために、やるしかなかったのよ」

　エリアは少しだけ黙り込み、机に手を添えた。

　「……わたし、強くなれるのかな」

　「なれなくてもいいの。でも、優しくはあってほしい」

　その言葉に、エリアは小さくうなずいた。

　「……わたし、そっちのほうが得意かも」

　「ええ。お父様にそっくりですもの」

＊　＊　＊

　一方その頃――

　王政庁の奥、外交局にて。

　アレクシスは一枚の報告書を前に、目を細めていた。

　> 《東方連邦より、王家の血を引く姫君の入宮打診あり》
　> 《表向きは“文化交流”だが、実際は“次代王妃候補”としての視察》
　> 《相手はレイナ嬢の娘・エリアと“並べる存在”として着座を希望》

　「……始まったか」

　彼の手元のペンが、カツンと机を打った。

　この国が“言葉の政”を築いた今――
　次に試されるのは、“それを守れるかどうか”。

　“レイナと自分の築いたもの”が、
　娘に向けられる“好奇と干渉”を防げるだけの盾になり得るか――

　アレクシスは、深く椅子にもたれた。

　「エリア。……君の生きる未来を、今度は僕が切り拓こう」