婚約破棄された悪役令嬢ですが、なぜか変人侯爵に溺愛されてます

第三部「継ぐ者の光、試される未来」

第12話：少女たちの学び舎にて

　「――わたしたちのところに、“ほんとうの詩人”が来てくれるなんて！」

　王都郊外、静かな丘の上に建つセリディア女学院。

　文学教育に力を入れるこの女学院では、年に一度、
　“若手作家を招く朗読と対話の午後”という文化交流行事が開かれていた。

　今年の招待は、詩人・エリア・グランデ。

　それを聞いた女学生たちは、事前に彼女の詩集を読み込み、
　当日を今か今かと待ち構えていた。

＊　＊　＊

　講堂に入った瞬間、エリアは少しだけ息を呑んだ。

　――自分と同じ年頃、あるいは少し年上の少女たちが、真剣な眼差しでこちらを見つめている。

　「詩を書きたい」「言葉で何かを伝えたい」と思う少女たちの瞳は、
　かつて“ただ怖がっていた頃の自分”とは、まるで違っていた。

　けれど、その真剣さに、どこか懐かしさも感じた。

　（ああ……わたし、“ここ”から始まっていたんだ）

　壇上に立ったエリアは、深く一礼した。

　「こんにちは。詩人の、エリア・グランデです。
　　今日は、“皆さんと話すため”に来ました」

＊　＊　＊

　朗読が始まる。

　読むのは、彼女が最近書き上げた新作詩。

　> 『ふあんとやさしさ』
　>
　> ふあんは　こえをけしてくる
　> でも　やさしさは　こえをきいてくれる
　>
　> こわいときこそ
　> だれかのことばが　あかりになる
　>
　> わたしも　だれかのあかりに　なれたらいいな

　読み終えたあと、講堂にはしんとした静けさが広がった。

　でもその沈黙は、“響かなかった”ものではなく――
　“言葉を受け止めた”静けさだった。

　やがて、控えめな拍手が波紋のように広がり、講堂全体を包んだ。

＊　＊　＊

　その後の質疑応答では、少女たちが次々と手を挙げる。

　「どうして、“剣じゃなくて詩”を選んだのですか？」
　「詩を書くとき、誰のことを考えていますか？」
　「わたし、いちばん好きな詩は“ちいさな剣”です！」

　その声に、エリアは自然と笑みを浮かべる。

　「……たぶん、わたしはずっと“こわがり”だから。
　　だから、誰かを傷つけない方法で、“守る”ってことがしたかったんです」

　「守るための“詩”なんですね」

　「ええ。そして今、わたしは皆さんの中に、“これから詩を書く人”がいるって信じてます」

　その言葉に、一人の少女が手を挙げた。

　彼女は緊張で頬を赤らめながら、小さな声でこう言った。

　「わたし……実は、自分で詩を書いてます。
　　でも、誰にも読ませたことがないんです。
　　わたしの“声”なんて、誰にも届かないって思ってて……」

　エリアは壇上から静かに歩き、彼女の前にしゃがんだ。

　「その気持ち、よくわかります。
　　でも、“届くかもしれない”って、信じてみたことはありますか？」

　「……ないです」

　「じゃあ、今日が最初の一歩になるかもしれない。
　　“届いたらいいな”って願いを持てたら、きっと言葉は歩き始めるから」

　少女は、小さく頷いた。

＊　＊　＊

　その帰り道。

　馬車の中で、エリアは母・レイナと並んで座っていた。

　「……あの女の子、少しだけ昔のわたしに似てました」

　「ええ。だからあなたは、あの子の“あかり”になったのよ」

　「わたし、もっと書きたい。
　　“読む人”がいるって、こんなにあたたかいんだって思ったから」

　レイナは娘の手を握る。

　「あなたの“剣”は、今日もちゃんと誰かの心を守ったわ」