婚約者を処刑したら聖女になってました。けど何か文句ある？

第十七話：聖女の椅子は一つで十分よ

政務補佐官として迎えられてから数日後。
王都の中央広場にて、“聖女による民への公開布施”が行われることになった。

本来、国政の表舞台に出るのはまだ先――
だが、王妃派は“早すぎる出番”を用意してきた。

「これは……完全に“公開処刑”の舞台ね」

私の隣には、あの女――リディア・ベネット。

「今日こそは、ちゃんとよろしくお願いいたしますわね、エリス様？」

「ええ。聖女同士、仲良くやりましょう」

微笑み合いながらも、内心は火花が散っていた。

ステージ上では、民衆に衣や食料を配りながら
“優雅に”微笑み、子どもたちの頭を撫でるリディア。

（完璧に仕込まれた所作。偽善に慣れてる証拠）

だが――彼女が布を差し出した相手が、
“王妃派が雇った”仕込みの暴徒だったとは。

「うそつき聖女が！　お前なんかに助けられるか！」

男が突然リディアの衣を引き裂き、突き飛ばす。

キャッという悲鳴、地面に倒れこむ令嬢。
民衆はざわめき、すぐさま護衛が駆け寄る。

その瞬間、リディアは小さくつぶやいた。

「……お願い、“助けて”。あなたの力を、見せてみなさいよ」

（……なるほど。“私が動けば正義、動かなければ冷血”）

つまりこれは――二重の罠。

でも。

「いいわよ、助けてあげる。ただし」

私は静かに歩み出て、リディアに手を差し伸べた。

「二度と“私の椅子”に座ろうなんて思わないことね。
“聖女”は一人で十分。
もう一人は、ただの“使い捨て”の駒なんだから」

その声は、マジックのように広場に響いた。

騒動を鎮め、民の前で毅然と立ち、
エリス・アルメリアという名が、“真の聖女”として再び確立された瞬間だった。

リディアは助けられながらも、唇を噛みしめていた。

（……こんなはずじゃなかった）

そしてその夜。

神託庁へ戻る途中、エリスは裏路地で待ち伏せされていた。

「……っ、また刺客！？」

剣を抜く時間もない――その瞬間。

「エリス様ァ！！」

風を裂いて現れたのは、
ずぶ濡れのコートと、怒りの眼差しを持つ男――ユリウス。

一瞬で数人を薙ぎ払い、私の前に立った。

「……もう、限界なんです」

「え……？」

「貴女がどれほど強くても、
どれほど孤独でも、“一人で立ち続ける姿”ばかり見ていたら、
俺は……自分の無力さが、耐えられなくなる」

そして、彼は突然、私を抱きしめた。

「……次に何かあったら、躊躇なく抱き締めようって決めてたんです。
言葉じゃ間に合わないなら、行動で伝えようって」

心臓が跳ねる音が、彼の胸からも、私の胸からも聞こえていた。

「……今夜は、俺だけを見ていてください。
聖女じゃなくて――“エリス”として」

私は、逃げなかった。

その腕の温度を、
ようやく、誰かに委ねてもいいと思えたから。