婚約者を処刑したら聖女になってました。けど何か文句ある？

第十九話：仮面の聖女と、政略の指輪

「……まるで、絵から抜け出したようね」

そう評されたのは、
本日初めて公式の場に姿を現した“新たな聖女候補”――マリア・ヴェステリア嬢。

白銀の髪に蒼い瞳、純白の礼装。
一挙手一投足に品と優しさを漂わせ、
民の前では、まるで“女神”のように笑っていた。

「皆様の痛みに寄り添い、祈りを捧げるのが、私の役目ですの」

その声は柔らかく、澄んでいて。
けれど――

（……笑ってるその目、まったく笑ってない）

私、エリス・アルメリアの目は、ごまかせなかった。
これは、“本物の人たらし”。
王妃派が送り込んできた、本気の刺客だ。

「エリス様、マリア様と並ばれますか？」

「ええ。比較されることが目的でしょうし、逃げる理由もないもの」

民の前に並び立つ、ふたりの“聖女”。

片や、神託によって選ばれた冷静で強き存在。
片や、完璧な仮面で人々の共感をさらう天使のような少女。

その構図は、まるで“どちらが本物の聖女か”と問うかのようだった。

――だが、その勝負はこの時点でまだ、始まったばかりだった。

＊　＊　＊

「……今日は、もう政務の予定はありません。
少しだけ、歩きませんか？」

私の部屋を訪ねてきたのは、ユリウスだった。

久しぶりに鎧を脱ぎ、平服姿で。
その横顔はどこか柔らかくて、懐かしい。

ふたりで歩いた庭園の隅。
木陰のベンチに腰掛け、ふと空を見上げる。

「……ユリウス。
あなたは私が“誰かの隣に立つ未来”を選んだら、どう思う？」

彼は一度だけ瞬きをして、微笑んだ。

「……痛いでしょうね。でも、あなたの幸せなら、受け止めるしかありません」

「……ずるい」

「え？」

「ずっと私を見てくれてるのに、自分のことは見せてくれない。
それが、ずるいのよ」

沈黙が落ちる。

けれど、その距離は――確実に近づいていた。

＊　＊　＊

その夜。
政務棟の一室で、ジルベルトが私に一通の封筒を手渡してきた。

「……これは？」

「同盟契約書。
王家と神託庁、そして僕と君――その未来を繋ぐ正式な“婚姻前提の同盟”」

目を疑った。

けれど、彼の瞳は真剣だった。

「政略の皮を被った、“本心”だよ。
僕は君と生きたい、共にこの国を変えたい――ただ、それだけだ」

「……私はまだ、誰の手も取る覚悟が――」

「わかってる。
でも、君が迷う理由を一つずつ消すためなら、
僕はいくらでも手を差し出す」

ジルベルトの指が、私の手の甲をそっとなぞる。

「この指に、いつか指輪が似合う日が来ると信じてる」

選ぶべきは、“国の未来”か、“ひとりの心”か。

私の答えは、まだ出ていなかった。

けれどその夜、私は眠れなかった。

仮面の聖女が微笑み、
ユリウスの温もりが残り、
ジルベルトの言葉が、胸を占めていたから。