甲斐ノ副将、八幡原ニテ散……ラズ

第一部一章 生還

息子と妻

　泡を食った老女が、転び出るように部屋を飛び出して行ったのを、信繁は朦朧としたまま、じっと布団の中から見ているだけだった。
　それも致し方ない。相変わらず、彼の身体は鉛のように重く、指ひとつ動かす事が出来なかったからだ。
　信繁は、フワフワとした意識の中で、老女がひっくり返した盥たらいと、畳の上に零れた水の煌めきをじっと眺めていた。
　――と、
　やにわに、騒がしい足音が襖の向こうから聞こえてきた。
　足音は複数で、どんどんこちらに近付いてくる。
　そして、半開きだった襖が乱暴に引き開けられた。あまりの勢いに、襖が柱に勢いよくぶつかり、けたたましい音を立てる。

「父上……父上ぇッ！」

　真っ先に部屋に入ってきたのは、寝間着姿のまだ若い――まだ少年と言っていい幼い顔つきの男。月明かりに照らし出されたその顔は、信繁がよく知る顔だった。

「……長老……か？」
「おお……父上――本当にお目覚めに……！」

　弱々しい信繁の声を耳にした男は、思わず声を震わせ、目を潤ませた。彼は、枕元に膝をつくと、信繁に顔を近づけて大きく頷いた。

「左様で御座います！　長老でござる！　――尤も、今の名は長老ではござらぬ。先年、元服いたしまして、今は六郎次郎信豊と名乗っております」

　そう言うと、信繁の嫡男・長老改め六郎次郎信豊はニッコリと微笑わらう。
　と――、彼の言葉を聞いた信繁は、驚愕の表情を浮かべた。

「……元服？　お主がか？　……それに、先・年・とは――どういう……？」
「――はい」

　混乱する信繁に、再び頷き、信豊は言葉を継いだ。

「前さきの川中島――八幡原での戦いで重傷を負われ、ずっと眠り続けておられた父上に代わり、この家の差配を取り仕切る為に、お屋形様のご指示で元服いたしました」

　信豊はそう言うと、残念そうに顔を曇らせる。

「――本来でしたら、父上の前で元服を行いたかったのですが……」
「……左様であったか」

　信繁も、信豊の言葉に瞑目して、小さく頷いた。

「苦労をかけたようだな、長老……いや、今は六郎次郎――か」
「――いえ、某それがしは苦労など……」

　信繁の労いに瞳を潤ませながらも、信豊は頭を振ると、自分の背後を振り返りながら言った。

「むしろ、苦労なされてきたのは――母上です」
「――！」

　彼の言葉に、襖の向こうで静かに座っていた影が、ビクリとその身を震わせた。

「さあ、母上！　そんな所にいないで、早う部屋の中にお入り下され！　父上がお目覚めになったのですよ！」
「あ――い、いえ……私は……」

　信豊の呼びかけにも、人影は躊躇するように首を横に振っていたが、

「……桔梗――か？」

　信繁が擦れた声で名を呼ぶと、微かに肩を震わせた。そして、彼女は畳に額を擦りつけんばかりにして、深々と頭を下げる。

「……お、お久しゅう――ございます。主……様――！」

　桔梗の言葉は、中途で嗚咽に変わった。寝間着の袖を口に当て、必死で声が漏れるのを堪えようとするが、丸めた背中が小刻みに震えている。
　信繁は、布団の中から、声を顰めてさめざめと泣く妻の姿をジッと見ていたが、僅かに顔を緩めると、優しい声色で彼女に声をかけた。

「桔梗……済まなかったな。さぞや大変だった事であろう……。ほれ、もっと近くに来て、顔を見せてくれ」
「……いえ、私はここで――」

　桔梗は、信繁の言葉を聴くと、一瞬その顔を綻ばせたが、精一杯の自制心を発揮して、固辞した。
　信繁は少しだけ顔を曇らせるが、彼が知る桔梗は、いかに実の息子とはいえ、他人の目の前で夫に縋り付くような女ではない事を思い出した。
　彼は、「そうか……」と呟くだけに止めて、それ以上言う事は控える。
　その代わりに、彼は信豊の方に視線を向け、掠れた声を震わせながら訊いた。

「六郎次郎……。今は何月じゃ？　いや――儂が眠って……どれほど経っておる？」
「……は」

　信豊は、父の問いかけに小さく頷き、簡潔に答える。

「――今は、永禄六年 （西暦１５６３年）の九月にございます」
「な――？」

　信繁の表情が、驚愕で強張る。
　彼が、立ち込める霧の中、八幡原へ陣を構えたのは、永禄四年 （西暦１５６１年）の九月だったはず――。

（と、いう事は――？）

　信豊は、そんな父の表情の変化に心を痛めつつ、厳然とした事実を告げる為に、その重い口を開いた。

「……つまり、まるまる二年間、眠り通しだったのです、父上は」

　――と。