宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

一章

7、考えない方がいい

　それまでアフタルを担いでいた男が、フォルトゥーナ像の足元に彼女を投げつけた。
　背中を打ち、鈍い痛みが走る。
　起き上がろうとしても、突然の衝撃に体に力が入らない。

「く……ぅ」
「痛いてぇか？　よかったな。まだ生きてるってこった」

　乱れ、土にまみれた金の髪の間から、アフタルは男たちを睨みつけた。

「誰に命じられたのです。言いなさい」
「さぁな。知らない方がいいこともあるさ」
「だよな」

　誘拐犯は、にやけた笑みを浮かべながら顔を見合わせる。

「わたくしの命は、あと少しで失われるのでしょう？　ならば、話しておいた方がよいのではないですか？　心残りのあるわたくしが、あなた方を恨んで出るかもしれませんよ」
「脅したって無駄だ」

　そう強がりつつも、犯人は微かに身を震わせた。
　サラーマ王家には、人ならざる者と通じているという噂がある。フィラの言うような呪いや呪術ではなくとも、脅しをかけるには十分だ。

（わたくしのことが邪魔になったロヴナが、暗殺を依頼したのかもしれません）

　婚約破棄の知らせは、まだ王宮には届いていない。ここで自分が死ねば、ロヴナは婚約者を喪った可哀想な青年だ。そしていずれはフィラと問題なく結婚できる。

（でも、それなら婚約破棄の前に、わたくしを暗殺した方が確実なのでは？）

　今回のことがキラド家の使用人から、話が洩れないとも限らない。だとしたら、ロヴナの企みではないのだろうか。

（ダメです。これ以上、考えない方がいいです）

　存在すらもロヴナに憎まれている方がいい。それ以外の可能性なんて、あってほしくない。
　
「しゃあねぇな。教えてやるから、俺らのところには化けて出るなよ」
「おい、本当に言うのかよ」
「なぁに、どうせあと一刻もしない内に死んじまうんだ。教えてやるのも慈悲ってもんさ」

　誘拐犯は、にやけた顔をアフタルに近づけた。思わず体を引いてしまいそうになったが、なんとか堪える。

「ヤフダとミトラだよ」
「……姉さま？」

　耳障りな声で発せられた名前が、第一王女と第二王女である姉たちのものだと、一瞬気づかなかった。

　当たり前だ。王や王妃ならともかく、貴族であれ庶民であれ、王女の名を呼び捨てにする者などいない。
　いや、これまでアフタルの周りにはいなかった。

「……姉がどうかしたのですか」
「おいおい、察しの悪い王女だな。その二人が、あんたの暗殺を依頼したんだよ」
「ありえません！」

　即座に否定する。そんなこと、信じられるはずがない。

　たとえ全世界の人間が、二人の姉を悪く言おうとも、アフタルは彼女たちのことを信じている。
　母が違うから、妾の子だからと、世間的には姉妹の中は悪いのだろうと思われているかもしれない。けれど、これまで姉に冷たくされたことなど一度もない。