宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

一章

9、幻の彼

　シャールーズは、誘拐犯たちの出ていった方を一瞥すると、口の端で笑った。
　
「嬢ちゃんじゃ、どうせ逃げきれないと踏んでんだぜ。甘いなぁ」
「わたくしが逃げられるとは、思いません」

　ヤフダとミトラが裏切るはずがない。けれど姉たちの名を騙かたられただけで、こんなにも心が砕けるなんて。
　姉を慕う気持ちを、下衆な男に汚されたことが耐えられない。

「これから、わたくしはどうしたら……」

　問いかけたアフタルは、瞬きをくり返した。
　確かにそこにいたはずのシャールーズの姿が、消えていたからだ。

「……どうして？」

　辺りを見回しても、どこにも彼の姿はなかった。まるで最初から存在しないかのように。

◇◇◇

　アフタルの見世物は、建前としては少女と豹の対決だった。無論、猛獣相手に戦える少女などいるはずもないが。
　その名目すらも無視した状態で、アフタルは闘技場の真ん中で杭に縛りつけられた。

　足下は砂だ。アフタルの前の見世物が、剣闘士同士の争いだったのか、獣と剣闘士の戦いだったのかは分からないけれど。
　砂に黒々としみ込んだ血の量に、意識が遠くなりそうだ。

（忘れていました。今日は最悪な日だったことを）


　考えてみれば、初対面の男性が救ってくれるなんて都合が良すぎる。
　シャールーズのことをすぐに信じてしまったのは、自分が王女であることに甘えていたのだろう。

「さぁさぁ、お集りの皆さま！　本日一番の演目でございます」

　司会の男の声が、高らかに闘技場に響き渡る。

「なんと、主役は囚われの姫さま。ああ、幸薄い姫さまの命運や、いかに！」
「姫さまの訳、ないだろ！」
「そうだ、そうだ。いい加減なことを言うな」

　観客席からヤジが飛ぶ。その声はぶつかり合って、耳が痛いほどだ。

（当たり前だわ。第三王女が捕らえられ、見世物として猛獣に食い殺されるなんて、信じる人がいるはずないわ）

　アフタルの前に、布のかかった檻が運ばれてきた。中から唸るような声が聞こえる。
　ばさり、と覆われていた布が取り払われる。

　檻の中では、大型の豹がうろうろと歩いていた。
　鋭い牙、半開きの口元からは絶え間なくよだれがしたたり落ちている。

「ひ……っ」

　アフタルは引きつった声を出した。悲鳴を上げることすらできない。
　逃げようと足を動かそうとしても、体も腕も縛られて、身動きが取れない。

　助けて、と言おうとして口を閉ざす。
　いったい誰に懇願しようというの？　幻の彼になの？