宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

三章

11、こういうのは困ります

「おいおい、大丈夫かよ」
「へ、平気です」

　顔を覗きこんでくるシャールーズを、アフタルは手で制止する。

　どうしていいのか分からない。どんなふうに接するのが正解か、分からない。
　ここまでアフタルの心に踏み込んできた人は、いなかったから。

「ゼロか百って言ったよな。俺は『なんとなく好き』とか『嫌いじゃない』とかって曖昧なのはいやなんだよ」

　アフタルの隣の席に座り、シャールーズが顔を見つめてくる。
　その美しい瞳に、戸惑った表情のアフタルが映っている。

　咳はまだとまらない。大きな手が、アフタルの背中を撫でてくれる。ゆっくりと、いたわるように。
　

「覚悟決めろよな。俺はアフタルを選んだ。アフタルも俺を選んだんだろ」
「……はい」
「じゃあ、迷うことねぇな」

　シャールーズは柔らかく微笑んだ。
　本当にこういうのは困る。
　アフタルが再びグラスに手を伸ばそうとしたが、慌ててグラスを倒しそうになった。

「おっと」

　とっさにシャールーズがグラスを押さえてくれる。
　骨ばった長い指。そのせいか、アフタルが持っている時よりもグラスが繊細に見える。
　恋人のよう……いや、人と精霊が恋人になっているのだと自覚した途端に、羞恥に見舞われた。

「ご、ごめんなさい」

　照れてしまって、アフタルは両手で顔を覆った。

「謝るこたぁ、ねぇぜ。恥じらうのは、俺のことをすごく好きだからだろ？　そうじゃねぇなら、嫌悪するよな」
「う……ううっ」

　正論すぎて、反論できない。

　こういう感情は、皆どうやって習うのだろう。どうやって慣れるのだろう。
　家庭教師はそんなこと、教えてくれなかった。これまで習った学問の中に、そんな項目はなかった。

「まぁ、落ち着け。もうむせるなよ」

　グラスを受け取ろうとするアフタルの手は無視された。
　シャールーズはそのまま手を伸ばすと、グラスの縁をアフタルの唇に触れさせた。

「ほら、少しずつ飲めばいいから」
「じ、自分で飲めます」
「僕しもべの仕事を主が奪ってどうするんだ」
「そうなんですか？　侍女にこんなことをしてもらったことは、ありませんけど」
「侍女は仕事で王宮に仕えているだけだろ。アフタルに忠誠を捧げた侍女がこれまでいたことがあるのか？」

　言われてみれば、そうかもしれない。