宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

六章

13、二つの名前

「ミーリャを見つけました」

　ラウルが向かったのは、広場だった。
　石の束は、女神像が中央に立つ広場に突き刺さっている。
　右手に舵、左手に豊穣の角を持つ石像だ。

「女神フォルトゥーナですね」

　カシアは神を奉じない国。なのに、女神像がある。そして無人の防衛拠点。
　アフタルは走りながらも、思考に耽った。

　足下の道はぬかるみ、靴やスカートの裾を汚すけれど、彼女の集中を妨げることはなかった。

　かつてここにいた兵士は、どこへ消えたのか。女神フォルトゥーナへの信仰が認められない国。
　どこへ行けば、その信仰は許される？

「シャールーズ。カイという人は、何か言ってませんでしたか？　そうですね、女神に関して」
「女神、か。そうだ。女神の命めいには、逆らえないみてぇなことを言ってたな」
「馬車……とも言っていましたね」
「ああ」

　繋がった。
　アフタルは確信した。

「分かりました。このオスティアの兵士がどこへ連れ去られたのか。馬車が……どこへ向かったのか」
「そうなのですか？」

　ラウルの問いに、アフタルはうなずいた。

「わたくし達に……好機が、巡って来そうです」

　さすがに走りながら喋るのは難しく、言葉も途切れ途切れになる。

「だが、俺は認めんぞ。あの宗教は……巫女は、アフタルを手酷く扱った。王家に牙を剥く存在なんじゃないのか。野放しにしておいていいのか」
「民衆から信仰を奪うと、さらなる暴動が起きます。その怒りは、王家に向かうでしょう」

「まぁ、それもそうか……多神教だからといって、別の神を信じろっていうわけにはいかねぇよな」

　シャールーズは口ごもった。
　わずかな時を過ごしただけでも、彼には分かったのだろう。今の王家は、すでに民の信頼を失っていることを。
　
　広場に着くと、ミーリャと熊のような大男が向かい合っていた。彼がカイだろう。
　近寄ってみると、ミーリャがカイを支えている状態だ。
　カイは、闘技場で見た剣闘士と同じく屈強な体をしていた。だが今は、肩を落としてうなだれている。

「ミーリャ」

　声をかけると、ミーリャが顔を上げた。カイは憔悴し、頼りなさそうに眉を下げている。

「……馬車が来ないんだ。まだ来ないんだ。俺は行かなくてはならないのに……このまま放っておくなんて、できやしないのに」
「馬鹿っ！　カイは乗らなくていいのよ」
「俺しかもういないんだ。皆が待っている。こうしている間にも、仲間は一人また一人と倒れていくのに」

　溢れるように紡がれる言葉は、カシア語だ。かろじてアフタルは聞き取ることができた。

「俺が、仲間を助けにいかないと」

　アフタルは二人の前に進み出た。カシア人の礼儀作法は、確か女性から挨拶をするはずだ。アフタルは優雅に頭を下げる。

「初めまして、カイ。わたくしはサラーマ王家の第三王女、アフタルと申します」
「王女さま？　あんたが？」

　他国の王女を前にしても、カイにひるんだ様子はない。
　やはり、そうだ。

「もっと早くに気づくべきでしたね。ミーリャ」
「なにをですか？」

　なぜあたしに？　と言いたげに、ミーリャが眉をひそめる。

「わたくしは、あなたをどちらの名前で呼べばよいのでしょうか」