宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

八章

6、国の腐敗

　カイと無言のまま別れ、シャールーズは目がちかちかする黄金の馬車に乗り込んだ。

　帽子を脱がないので、向かいに座るエラの孔雀の羽根が顔や頭に触れて気持ち悪い。
　というか、ワゴン内にきつい香水の匂いが充満している。くさい……これは、相当くさい。たまらずに窓を下ろして開く。

　王都までは道も整っているのに、シャールーズは乗り物酔いしそうになった。

　水道橋をくぐり、闘技場が見えてくる。

（仲間にちゃんと会えよ。カイ）

　闘技場を見送ったシャールーズだが、以前よりも街がすさんでいるのが気になった。

　ゴミを食い散らかす犬、辺りには饐すえた臭いが漂っている。男性に声をかけている女は、娼婦だろう。大きく肩をはだけ胸の膨らみを強調した服を着ている。

　そんな彼らも豪奢な馬車が通ると、一様に頭を下げている。

「なんかひでぇな。いろんな意味で」
「庶民は好き放題するから、統治者が必要なのよ」
「ふーん。あんたが好き放題してっから、庶民とやらが真似してんのかと思ったぜ」

　闘技場からの帰りだろうか。帆船の模型をのせた派手な帽子をかぶった女性も、立ち止まって頭を下げる。趣味の悪いことだ。

「まぁ」

　おほほ、と扇子で真っ赤な口許を隠しながら、エラが笑う。

「私が流行を作りだしているのは否めないわね」
「ぜんぜん褒めてねぇよ」
「あら、照れてるの？　可愛いわね」

　エラがはめていた手袋を外して、シャールーズの頬を撫でた。ねっとりとしたその手つきに、背筋に悪寒が走った。

「な、なな……なんだよ、お前は！」
「ねぇ、アフタルは一緒ではないのでしょ？　あんなつまらない娘の護衛なんて、飽きてしまったのかしら」

　おいおい、このおばさん。アフタルと同じ年くらいの娘がいるくせして、色仕掛けかよ。

「あんたさぁ、確か未亡人だよな」
「そうね。楽しくもなんともない夫だったわ。つまらない国、堅苦しい王宮。カシアは最低ね」

　孔雀の羽根の陰から、物憂げな顔が見える。年齢は四十歳ほどだろうか。若く振る舞っていても、年相応の疲労感が見て取れる。

「で、あんたにとって今のサラーマは楽しい国ってわけか？」
「ふふ、民衆が望むのは暴力と刺激、そして快楽よ。私は彼らに楽しみを与えてあげているだけ」

　ああ、なるほどな。
　剣闘士の戦いに、賭け事。それと普通の娼婦と神殿娼婦。熱中していると自分たちは思い込んでいるだけで、実は民衆はこのおばさんに、そう仕向けられているわけか。
　夢中になるものがあれば、政治なんか気にかけやしないもんな。

　鼻につく腐臭と、それを消すほどの香水。それが今のサラーマなのだろう。

（アフタルを連れてこなくて、正解だったな）

　白いジャスミンの花を、汚泥で穢させたくはない。