宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

九章

11、囚われの姫じゃねぇから

　しばらくすると、慌てた様子でエラがやって来た。
　塔の階段を駆け上がったのか、化粧が流れるほどに汗をかいている。
　もういっそ化粧などしない方が、いいのではないかと感じるほどだ。

「シャルちゃん。大変よ。賊が侵入したの」
「賊？」

　さっきササンが言っていた件か。

「賊ってどんな奴らだよ」

　格子に手をかけ、シャールーズはエラに顔を寄せる。それだけでエラは頬を染めた。
　いい年をして、そういう反応をされても困る。
　これが演技なのか、それとも根は純情なのか分からないが。

（ま、気に食わない相手を毒殺しておいて、純情もないか）

「むさくるしい剣闘士よ。アフタルが手引きしたらしいわ」
「アフタルが？」

　思わず素っ頓狂な声が出てしまった。
　しばらくは唇を噛んで我慢していたが、とうとうシャールーズは笑い出した。

（何やってんだよ、アフタル。どんだけ突き放しても、やってくるんだよ）

　ティルダードを救いたいから、自分に冷たくされようが、諦めないのだとは思うが。
　精神がタフすぎるだろ。
　儚く頼りない見た目に反して、あいつの中には剣闘士のおっさんが入ってんじゃねぇのか？

「俺をここから出してくれよ」
「だめよ、シャルちゃん。外は危ないわ」
「俺が剣闘士にやられるとでも？」
「アフタルが狙っているのよ。あの子を裏切ったあなたを、きっと許さないに決まっているわ」

　エラは人差し指で、シャールーズの唇に触れた。
　この女の考えることは分からん。
　唇を指でふさがれたまま、シャールーズは途方に暮れた。

（なんで、俺の取り合いになってんだ？　アフタルは別に俺を取り返すために、剣闘士に王宮を襲撃させてんじゃねぇだろ。どこまで俺を囚われの姫扱いしてんだ）

　呆れてものが言えない。
　だが、エラはさらに斜め上の思考をしていた。

「大丈夫よ、シャルちゃん。アフタルは私が始末してあげるわ」
「はぁぁ？　なんだ、それ」

　◇◇◇

　裏門から王宮に入ったアフタルとラウルは、ティルダードの部屋へと向かった。

　行く手を阻む衛兵を、剣闘士達がなぎ払ってくれる。
　王宮内でサラーマとカシアの兵が戦っている状態なのだから、考えてみると恐ろしい。しかもカシア側の兵を率いているのは、サラーマの王女であるアフタルなのだから。

「まぁ、裏切り者と謗そしられても、文句は言えませんよね。以前のわたくしなら、誹謗中傷に傷ついたと思いますが」
「そうですね。アフタルさまは、ねんねでいらっしゃいましたから」

　アフタルと共に進んでいるミーリャが、妙なことを口走った。

「ねんね……？」

　耳にしたことがないが。カシアの言葉だろうか。俗語なら辞書にも載っていないから、知らなくて当たり前かもしれない。
　ミーリャは時々、珍妙な言葉を使う。

　広間に入ろうとした時、ラウルに腕を掴まれた。そのまま後ろに引っ張られる。

　突然、一斉に矢が降ってきた。
　石の床に跳ね返った矢が、四方八方に散る。

「お怪我はありませんか？」
「ええ、ラウルのおかげです」

　そう答えると、ラウルはにっこりと微笑んだ。

「俺に任せておけ」

　刀身が曲線を描いた剣を持ち、カイが広間に突っ込んでいく。剣闘士が用いる丸い盾で矢を避けながら、一気に階段を駆け上がっていった。

「危ないっ。カイ！」

　ミーリャが叫んだ。

　まだ階段を上りきらないカイの背中に向けて、矢が放たれる。カイはとっさにふり返り、その矢を剣で叩き落とした。
　仲間の剣闘士が、広間へと駆けつけた。

「よ……よかったぁ」

　へなへなと力なく、ミーリャが床に座りこむ。
　大事な人を想う気持ちが、痛いほどに伝わってくる。

　ミーリャは母親との決別を覚悟して、味方についてくれているのだ。それに憎まれ口を叩くほどに親しいミトラも、今はいない。
　押し込めていた寂しさが、カイの危機で溢れだしてしまったのかもしれない。

　アフタルはミーリャに手を貸して、彼女を立たせた。

「参りましょう。皆さんとの約束を果たし、まだ寂しがっているティルダードを救いましょう」
「アフタルさま……」
「なにか？」
「いえ」

　シャールーズのことをアフタルが口にしないからなのか、ミーリャが怪訝そうな表情を浮かべる。

　忘れたわけではない。忘れられるはずがない。
　でも、自分がすべきことをまずは優先させなければ。

「ここは俺達が食い止める。今のうちに、先に進め」

　カイに命じられ、アフタル達はティルダードの部屋を目指した。