宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

十章

2、大潮の蓮

　目を開けているのもつらいほどの風圧。だが、しっかりと見据えていると、地面から細い繊維が幾本も立ちのぼった。
　石の糸だ。糸は網を張り、シャールーズを受け止めた。

　次の瞬間、石の網はもろく崩れ落ちた。
　シャールーズは長剣を手に、立ち上がった。体にまとわりついた石の糸が、はらりと落ちていく。

「シャルちゃん！　あなた、何してるの」
「うるせぇ」

　走り寄ってくるエラを突き飛ばし、アフタルの方へ向かう。
　エラはよろけて尻もちをついた。
　だが駆け寄って彼女を支えようとする者はいない。

　池の水位はやたらと高く、今にも溢れんばかりだ。
　午前の早い時間に咲いていた蓮も、すべて水面下に沈んでいる。

　金の髪が広がらぬよう一つにまとめられたアフタルも、その中の一輪であるかのようだ。

「ササン！　いるんだろ。ラウルを守ってくれ」

　シャールーズは周囲に視線を走らせた。ティルダードの護衛だけれど、ササンならラウルを見捨てはしないはずだ。

「ミーリャ！　聞こえるか。契約を」

　塔を見上げ、シャールーズは叫んだ。
　この声が届くかどうか、分かりはしないが。

　◇◇◇

　大潮おおしおの蓮。
　それは古い時代の拷問だ。
　
　大潮の日、池や湖に杭を打って人を縛りつけ、池の水位が上がるのをただ待つ。
　波と波の間でだけ、ちょうど呼吸ができる高さ。かろうじて窒息は免れても、水中に留め置かれることで体温の低下は避けられない。

　咎人とがびとの罪の重さにより、どの程度で水から引き揚げられるかが決まる。

　過去には、人目につかぬ郊外の池で行われたことが多く、これまで王宮の庭で行われたことは一度もない。
　あくまでも、そう公表されているというだけだが。

　どこか遠いところから声が聞こえた気がして、アフタルは意識を取り戻した。

「アフタル」と、何度も耳になじんだ低い声。幻かもしれないけれど。
　
　波と波の合間に、アフタルはかろうじて息をつなぐ。普段の池と違い、月の引力に引っ張られた水面は高く。吹く風に波も高い。
　体が冷えて、すでに指先の感覚がない。

（もう、だめです……）

　何事も為すことができぬままに。ここで朽ち果ててしまうのか。
　また波が押し寄せ、アフタルの顔にかかる。
　息を吸おうとしていたアフタルは、水を飲みこんでしまった。

　苦しい。苦しくてしょうがない。
　咳きこむ力も弱くなってきた。

　霞む視界に、倒れるラウルの姿が映った。

「ラ……」

　その名を呼ぼうとしたけれど、また水が口に入りこむ。

　夢見た未来は、確かにあったのに。手を伸ばせば、届くと思ったのに。
　たとえ議会で反対されようと、何年かかろうと、実現させるつもりだったのに。
　この国を守ろうとすること自体、自分には荷が重かったのだろうか。

「アフタル！　アフタル！」

　近くで愛しい人の声が聞こえた。

（幻聴が、こうも明瞭に聞こえるなんて）

　褐色の肌と、金の髪が見えた気がした。

（神さまが、最後に見たいものを見せてくれているのですね）

　マグナ・マテル。ラウルたちの母たる天の女主人。サラーマの古き神が、憐れんでくれているのだろうか。

　その時、アフタルを縛いましめる縄が断ち切られた。

　ふわりと体が浮上する。
　アフタルは力強い腕に抱きしめられた。