宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

十章

3、嬉しい嘘

　アフタルは自分が陸に上がったのだと気付いた。
　濡れた服や髪が、急に重みを増したからだ。

「アフタル」

　また彼の声が届く。本当に神さまは寛大だ。シャールーズの声を何度も聞かせてくれるのだから。
　低くて、微かに甘さを含んだ彼の声をいつまでも覚えておこう。

　けれど吹く風にさらされ、アフタルは歯が噛みあわずにガチガチと音を立てた。

「寒い……寒い」

　アフタルの唇は紫で、肌も青白い。

　シャールーズはアフタルを抱き上げて、日当りのいい場所へと連れて行った。
　つま先にカツンと何かが当たり、シャールーズは足下を見た。

　それは短剣だった。
　水晶の柄は、ほんのりと光を宿している。

「少し、我慢しろよ。他の奴らに見えねぇように気をつけるから」

　シャールーズはアフタルの耳元で囁き、彼女の服のボタンを外した。
　手慣れているはずなのに、うまく外れない。
　指先が定まらず、爪で引っかけながらようやくボタンを外す。

「何をしているの！　アフタルを池に戻しなさい」

　エラが命じる声がする。
　だが近衛騎士は動く気配がない。

「さぁ、早く！」

　庭を吹き抜け、池の水面を波立たせる風に、エラの命令がさらわれる。

　シャールーズは自分の背でアフタルの姿を隠しながら、濡れた服を脱がせた。
　すぐに自分の上着で彼女をくるむ。

「これで少しはましか？」

　アフタルは安堵の息をついた。
　まだ寒いけれど、懐かしいにおいに、心が落ち着くのが分かる。
　シャールーズの香りだ。

「夢みたい……本当にあなたが、いてくださるのですね」

　冷えきった手を伸ばし、覗きこんでくるシャールーズの頬に触れる。
　滲む視界の向こうに、不安そうな琥珀の宝石のような瞳が見えた。

「わたくしを受け入れてくださるのですか？」
「当り前だ」
「もう、わたくしのことを嫌っていないのですか？」
「……一度も嫌ったことなどない」

　武骨な指が、アフタルの頬に触れる。
　その指を温かいと思うほどに、体温が下がってしまっていた。

「嘘だったのですね？」
「ああ、嘘だ」
「嬉しい」

　アフタルは微笑んだ。
　信じていた、きっと理由があるのだと。それでも、もしかしたら自分に都合のよい解釈なのかもしれないと、不安になることも多かった。
　
もっともっとシャールーズと話したい。なのに。

「……寒い」

　口から出てきた言葉は、望んだものではなかった。

「……寒い……です」

　陽光の温もりすらも、凍えたアフタルを癒してはくれない。

　◇◇◇

「アフタル」

　シャールーズは、アフタルをきつく抱きしめた。懸命に抱き返してくれるけれど。
　その力の弱さに胸が詰まる。

（俺が人なら。もっと体温が高ければ、温めてやれるのに）

　アフタルはシャールーズを人として愛してくれる。
　けれど。精霊の力なんて、たった一人の愛する人を温めることすらできやしない。

「シャールーズ！　姉さまを中に。暖炉に火を入れさせました」

　王宮の窓から、ティルダードが叫ぶ。状況を判断して、すぐに使用人に命じてくれたのだろう。
　アフタルを抱き上げて、中へ向かおうと歩きだした時。
　エラが立ちはだかった。

「アフタルをお放しなさい。シャールーズ」
「へぇ、もうあの気持ち悪い呼び方をしねぇのかよ」

　赤い唇を歪ませて、エラがシャールーズを睨みつける。
　けれどすぐに艶然とした笑みを浮かべた。若い頃は、その惑わすような表情が魅力だったのかもしれないが。
　エラの極端に変わる表情に、ぞっとするほどの薄気味悪さを覚える。

「あんた、情緒不安定なんじゃねぇの」
「今なら、気の迷いだと許してあげるわ。さぁ、戻っていらっしゃい」

　腕の中のアフタルが、シャールーズの首にしがみついた。

「安心しろ。俺はもうお前を離したりしねぇよ」