宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

十章

7、ここが居場所

「ラウル」

　アフタルは腕を広げて、ラウルを抱きしめようとした。
　けれどラウルは戸惑ったように後ずさる。

「無事でよかったです」
「姫さまも」

　答えてはくれるのに、アフタルと視線を合わせてくれない。ただ目を伏せて、自分の足下を見つめているだけだ。

　シャールーズは腕を組んで、黙っている。
　ただそうして立っているだけで、シャールーズの威圧感はすごい。

「……私は、姫さまのお役に立つことができませんでした。使えない守護精霊なんです」

　ラウルの声はか細い。
　手に巻かれた白い包帯は、見ているだけでも痛々しい。服の下も同じような状態なのだろう。

「そんなことありません。わたくしは知っています。ラウルは矢を射られてからも、わたくしのことを追いかけてくれていたじゃないですか」

「だろうな。詳しいことは分からんが、ラウル、お前は池に手を浸けた状態だった。アフタルを救おうとする気持ちは本物だ。それに俺も矢を受けたことがあるから分かるが。あれは痛ぇし、治りも遅い」

　シャールーズが言葉を添えてくれる。

　基本的におとなしいアフタルと、真面目なラウルでは、軽口を叩くこともほとんどない。
　二人で話す内容も硬く、主従としては正しいのかもしれないが、打ち解けているとは言い難い。

　でも、時折ラウルが見せてくれる愛らしさを、アフタルはとても好ましく思っている。

「私は、たとえ自分が割れても姫さまをお護りすべきでした。こんな腑抜けた自分が、姫さまの守護精霊を名乗る資格はありません」
「ラウル……」

　アフタルはラウルの前に進んだ。さらにラウルは後退するから、壁に背中が当たってしまう。
　傷の痛みに、ラウルは顔をしかめた。

「ねぇ、わたくしを見てください。守護を降りるなんて、言わないでください」

　そっと手を伸ばし、ラウルの頬に触れる。ラウルが、びくっと身をすくめたのが分かった。

「ふふっ」
「え？　なにか？　私は妙なことをしでかしましたか？」
「いえ。思い出してしまって」

　アフタルは笑みを浮かべた。ラウルは怜悧な印象だし、冷ややかで相手との間に壁を作りやすいのだけれど。
　弟という立場だからなのか。どこかティルダードに似たところがある。

「姫さま？」
「猫とハリネズミを恐れていたラウルのことが、頭に浮かんで。あんなにもかわいいのに」

　思いがけない内容だったらしい。ラウルは突然顔を真っ赤にした。

「アフタルさま。ひどいです、そんなことを皆の前で言うなんて」
「ごめんなさい。これは内緒ですね」

　アフタルは口の前で、人差し指を立てた。今更だけど。

「でも、わたくしのことを名前で呼んでくださいましたね。嬉しいです」
「姫さま」
「アフタル、ですよ？」

　二人の間に沈黙が流れる。
　にやにやして眺めているのはミトラとミーリャだ。
　シャールーズは、眉を寄せて顔をしかめている。

「お前ら、本当に面倒くせぇな」

　シャールーズにいきなり背後から両腕を掴まれて、アフタルは驚いた声を上げた。

「な、なにを？」
「はいはい。愛情表現、愛情表現」

　そのまま腕を上げさせられて、アフタルはラウルを抱きしめる格好になった。

（そうでした。精霊の糧は主の愛情と信頼）

　それまではシャールーズに腕を操られていたアフタルだが、自分の意思でラウルを抱きしめた。
　ラウルは体を強張らせたけれど。アフタルが抱きしめ続けるので、とうとう体の力を抜いた。

「アフタルさま」

　背の高いラウルが、アフタルの肩に顔を埋める。

「これからも、あなたのお傍に置いて頂けますか？」
「一緒にいてくれないと、寂しいです」

　まるで猫が頭をこすりつけるように、ラウルはアフタルの頭に自分の額を寄せた。
　ここが自分の居場所だと確認するように。