【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

プロローグ

　クローネンブルク王国の社交界は、夜会の始まりとともに華やかなざわめきを増していく。
　宮廷の大広間には、豪奢なシャンデリアが天井から吊るされ、金銀の刺繍が施されたドレスや燕尾服の貴族たちが集まっていた。

　その中心に立つのは、侯爵令嬢クラリス・ヴェルディ。
　金色の髪が波のように肩に流れ、エメラルドの瞳が涼やかに輝いている。
　背筋を伸ばし、微笑みを湛えたその姿は、誰もが目を奪われるほどの迫力があった。
　まるで舞台の主役だ。誰もがそう思っていた。

「クラリス様、今夜もお美しい」

　複数の貴族たちが彼女に声をかける。
　クラリスは軽く会釈を返しながら、華やかな微笑みとともに答えた。

「ありがとうございます。ですが、どうぞ今宵は私ではなく、この国の未来を担う方に目を向けてください」

　そう言って、クラリスは隣に立つ人物へと視線を送る。
　王太子ユリウス・クローネンブルク。
　ブルーグレーの髪を整え、深いブルーの瞳を湛えた青年だ。
　柔らかな微笑みを浮かべ、貴族たちに手を差し伸べるその姿は、まさに理想的な王太子だった。

　だが、その瞳はクラリスに向けられている時だけ、どこか冷めたものが宿っているように見えた。

「お褒めに預かり光栄です」

　ユリウスはそう応じながらも、どこか心ここにあらずだった。
　クラリスはその様子を見逃さなかったが、何も言わず微笑みを保つ。

「クラリス様、今宵は王太子殿下とご一緒に踊られますか？」

　貴族の令嬢が嬉しそうに尋ねてくる。

　クラリスは緩やかに首を振った。

「私は皆さまが楽しんでくださればそれで満足です」

　その言葉に、周囲の貴族たちはまた一層、彼女の品格に感嘆した。

　そんな中、クラリスはふと、会場の隅に視線を向ける。
　そこに立っていたのは、ヴァルシュタイン公爵家の嫡男、レオン・ヴァルシュタイン。
　銀髪が月光のように滑らかに輝き、紫の瞳が静かに辺りを見渡している。
　軍服を纏ったその立ち姿は、男らしい威厳と洗練された美しさを兼ね備えていた。
　端正な顔立ちは、どの角度から見ても隙がなく、隣に並ぶ者がかすんでしまうほどだ。

「あれがヴァルシュタイン公爵家の……」

「やっぱり格が違うわ……」

　囁き交わされる声が、ひそやかに会場を巡っていく。
　彼の動き一つ、視線一つが注目を集め、遠巻きに見つめる令嬢たちの頬が紅潮していく。

　クラリスはその視線を受け止めたまま、ほんの一瞬だけ、口元に微かな笑みを浮かべる。
　だが、すぐに視線を戻し、何事もなかったかのように貴族たちとの会話を続けた。

「今夜の舞踏会、思ったよりも退屈だな」

　隣でユリウスが呟いた。声は小さいが、クラリスには届いていた。

「そうですか？殿下は皆さまから歓迎されていますよ」

「君は、そうやっていつも完璧にふるまうけれど……本当はどう思っている？」

「殿下の隣に立つ者として、私はそれが当然の務めだと思っています」

　クラリスは視線を外さずにそう答えた。
　ユリウスは軽くため息をつくと、グラスを口元に運んだ。
　その仕草はどこか苛立ちを含んでいたが、クラリスは気に留めなかった。

「ねえ、クラリス」

「何でしょうか？」

「もし、僕が……他の誰かを好きになったら、君はどうする？」

　ユリウスは冗談めかして、だがその瞳は探るようにクラリスを見つめた。

　クラリスは一瞬だけ考える素振りを見せ、穏やかに答えた。

「殿下が本当にその方を愛されているのなら、私は身を引くべきでしょう」

　ユリウスは驚いたように目を見開いた。
　クラリスは続ける。

「愛とは、相手の幸せを願うものだと私は思っています。殿下が誰を選ばれようと、私はそれを尊重します」

「……そうか」

　ユリウスはそれ以上何も言わず、グラスを空にした。

　夜会が終わりに近づく頃、クラリスはレオンの方へと再び視線を向けた。
　彼の紫の瞳は、誰にも悟られないようにこちらを見ている。
　その目には、僅かな興味が宿っているように見えた。

　クラリスは微笑んだ。
　完璧な淑女としての顔の裏で、静かに新たな駒を動かす準備を始めていた。