【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

密やかな逢瀬 ※ユリウス

　春の陽気が続くある日の午後。
　王宮の執務室で書類に目を通していたユリウスは、ふと窓の外に視線を向けた。
　青く澄んだ空に、ふわりと雲が流れている。
　その景色を見つめているうちに、自然とある少女の顔が浮かんだ。

　プラチナブロンドの髪と、この空のように澄んだアイスブルーの瞳。
　あの市場で出会ったリナリアの姿が脳裏を離れない。

「……また、会いたい」

　そんな呟きが自然と漏れる。
　ユリウスはペンを置き、執務机から立ち上がった。

「少し外に出る」

　側近の騎士が止めようとしたが、ユリウスはそれを軽く制した。
　このところ、心が窮屈だった。
　クラリスは完璧な婚約者だ。美しく、聡明で、何一つ非の打ち所がない。
　だが、そんな彼女の隣に立つたびに、自分が縛られているような感覚に囚われていた。
　心のどこかで、もっと自由でいたいと願っていたのかもしれない。

　市場に向かう道すがら、ユリウスは胸の高鳴りを感じていた。
　リナリアに会えるかもしれない。その期待が、足取りを自然と速める。

　そして、彼女はそこにいた。

　市場の外れ、小さな花屋の前。
　リナリアは花を並べながら、通りすがりの人々に微笑みかけている。
　その笑顔は柔らかく、しかしどこか遠くを見ているような影を帯びていた。

「リナリア」

　ユリウスが声をかけると、彼女は少し驚いた顔を見せたが、すぐに微笑み返した。

「あ……えっと、この前の。またお越しくださったのですね」

「僕の名はユリウスだ。ユリウスと呼んでほしい」

　リナリアは困ったように笑う。

「ですが……」

「君に名を呼んでほしいんだ」

　その言葉に、リナリアの瞳が少し揺れた。
　彼女は少しの間を置いて、静かに答えた。

「……わかりました、ユリウス様」

　ユリウスはその返事に満足し、店先の花に目を向けた。
　色とりどりの花が並ぶ中、一輪の白いリナリアの花が目に留まる。

「これ、君の名前と同じ花だね」

「はい。父が私の名前をこの花から取ったのです。花言葉は……寂しさに耐える、でしょうか」

　リナリアは少し寂しそうに笑った。
　その笑顔が、ユリウスの胸に刺さる。

「でも、君は強い人に見える」

「強いように見せているだけです」

　そう言って、リナリアは目を伏せた。
　ユリウスはその横顔を見つめながら、言葉を探していた。

「それに、リナリアの花言葉は他にもあるだろう」

「ええ、まぁ」

　曖昧に微笑む彼女の横顔から、どうしても視線を逸らせなかった。
　胸の奥に浮かんだのは、あの花のもうひとつの花言葉。

　ーー私の愛を知ってほしい。

　それが今の自分の心そのものだと、ユリウスは静かに思った。

「……時間があれば、一緒に散歩しないか？」

　リナリアは顔を上げ、戸惑ったようにユリウスを見つめた。
　だが、彼女はふと、穏やかに頷いた。

「少しなら」

　二人は市場を離れ、街外れの小道を歩いた。
　並木道を歩きながら、ユリウスはリナリアに問いかける。

「君の夢は？」

　リナリアは少し考えてから答えた。

「特にありません。でも……家族と静かに暮らせたら、それでいいのです」

　その言葉に、ユリウスは心が締め付けられるのを感じた。
　どこか、何かを失った人間の言葉だった。

「いつでも君のそばにいて、力になりたい」

　思わず口にした言葉に、リナリアは驚いたように目を見開いた。
　だが、すぐに微笑む。

「それは……嬉しいです。でも、私なんかがユリウス様に甘えるなんてできません」

「甘えてほしい。君は僕にとって、誰よりも特別な存在になっている」

　ユリウスは真剣な眼差しでそう告げた。

　リナリアは答えず、ただ微笑みを浮かべていた。
　その笑顔はどこか寂しげだったが、それでもユリウスの心は確かに彼女に惹かれていった。