【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

王太子の決断 ※ユリウス

　王宮の一室、書斎の扉が静かに閉じられた。

　ユリウスは深く椅子に腰掛け、机に広げられた書類をただぼんやりと見つめていた。
　公務の合間に届く報告書の山。その中に目を通しながらも、心は別の場所にあった。

　思い浮かぶのは、リナリアの笑顔。
　市場で見せた、あの花のような笑顔と、寂しさをたたえた瞳。

「僕は……本当に、このままでいいのか」

　つぶやいた声は誰にも届かない。
　ユリウスの指先が机をなぞる。その仕草には焦りがにじんでいた。

　クラリスは何も言わない。
　いつも通り完璧にふるまい、王太子妃にふさわしい姿でそばにいる。
　非の打ち所はない。だが、そこに感情が入る余地はなかった。

　彼女といると、僕はずっと王太子でいるしかない。

　それがどれほどの重圧か、誰も気づかない。
　誰も、わかってくれない。

「殿下」

　控えの騎士がそっと扉の外から声をかけてきた。

「ヴェルディ侯爵令嬢がお見えです」

　ユリウスは小さく息を吐いた。

「……通してくれ」

　間もなくクラリスが入室する。
　エメラルドの瞳が凛と輝き、完璧な立ち居振る舞いで扉の前に立つ。

「ご機嫌よう、殿下」

「ああ、クラリス……来てくれてありがとう」

　クラリスは静かに微笑んで、ユリウスの前に座った。

「少し、お話をしたいと思いまして」

「……僕も、だ」

　しばし沈黙が流れた。
　ユリウスは言葉を探しながら、じっとクラリスの顔を見つめる。
　完璧で、美しく、どこまでも正しい彼女。
　それなのに、なぜこんなにも距離を感じるのだろう。

「クラリス。君は、僕の婚約者として、何も不満はないのか？」

「ええ、ありません」

　クラリスは即答した。

「私はヴェルディ侯爵家の令嬢として、王太子殿下の妃にふさわしくあるよう努めてまいりました。今も、それは変わりません」

「そうか……」

　ユリウスは俯いて、拳を軽く握る。
　彼女の言葉はまっすぐで、正しい。だからこそ、苦しかった。

「僕は……」

　その時だった。
　扉の外から誰かが慌てた様子で近づく足音が響いた。
　ユリウスが視線を向けると、騎士が小声で何かを報告する。

「……わかった。今行く」

　騎士が去ったあと、ユリウスはクラリスに目を戻した。

「ごめん。急用が入った。今日はここまでにしよう」

「かしこまりました」

　クラリスは椅子から立ち上がり、一礼して部屋を出ていく。

　その背中を見送りながら、ユリウスは唇をかんだ。

「次に会うとき……決めなければならない」

　リナリアとクラリス。
　どちらかを選ばなければ、どちらも裏切ることになる。

　ユリウスは立ち上がり、窓の外を見つめた。
　市場で見た、あの笑顔が脳裏に浮かぶ。

　答えは、もう出ているのかもしれない。
　ただ、それを言葉にする覚悟が、まだ胸の内で燻っているだけだった。