【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

婚約破棄の宣言

　春の終わりを告げる舞踏会が、王宮の大広間で開かれていた。
　天井のシャンデリアが光を放ち、壁に飾られた大理石の彫刻が柔らかく輝いている。
　色とりどりのドレスに身を包んだ貴族たちが集まり、今宵も華やかな夜が始まった。

　その中心に、王太子ユリウスとクラリスが並んで立っていた。
　ユリウスはブルーグレーの髪をきちんと整え、深いブルーの瞳を夜会にふさわしい柔和な笑顔で飾っている。

　一方、クラリスはエメラルドの瞳を静かに輝かせ、金色の髪をまとめ上げ、純白に翡翠色の刺繍が施されたドレスに身を包んでいた。

　誰が見ても、この二人は理想の婚約者同士に映った。

「今夜も、皆さまが楽しんでくださって何よりです」

　クラリスは貴族たちの前で、穏やかに微笑みかける。
　その姿に、周囲の令嬢たちは憧れと尊敬を込めた視線を送っていた。

　だが、ユリウスの心は落ち着かない。
　隣で完璧にふるまうクラリスを見つめるたびに、胸の奥が締め付けられる。
　彼女はどこまでも理想的だ。
　しかし、その完璧さが、今の自分には重すぎた。

　もう、決めなければならない。

　ユリウスは静かに息を吸い、クラリスに声をかけた。

「クラリス、少し話がしたい」

「はい、殿下」

　二人は大広間を離れ、隣の控え室へと向かった。
　外の騒がしさが遠のき、静けさが満ちるその部屋で、ユリウスは一歩、クラリスの前に出た。

「君に……大事な話がある」

　クラリスは僅かに首を傾げ、ユリウスを見つめる。
　その瞳は、いつものように冷静で、揺らぎがない。

「何でしょうか？」

　ユリウスは拳を握りしめた。
　迷いを断ち切るように、言葉を口にする。

「僕は……クラリス、君との婚約を破棄したい」

　部屋に沈黙が落ちた。
　ユリウスの鼓動が速くなる。
　けれど、クラリスは驚く様子もなく、ただ静かに見つめ返していた。

「理由をお聞きしても？」

「……僕には、愛する人がいる」

　ユリウスは目を逸らさずに答えた。

「リナリアという少女だ。彼女と出会って、初めて心から誰かを愛したとわかった。君といると、僕は王太子でいることしかできない。でも、リナリアといると、ただの男として自由になれるんだ」

　クラリスはほんの少し目を伏せたが、すぐに顔を上げた。

「そうですか」

「本来なら……解消が筋だとわかってる。でも、それじゃ都合が悪い」

　ユリウスは苦しそうに言葉を続ける。

「この婚約を破棄することで、僕はリナリアと結婚する。……だから、破棄という形で、君には悪役になってもらいたい」

　クラリスは目を細めたまま、返事をしない。
　その沈黙が、ユリウスには何よりも重かった。

「君には非はない。それでも僕が破棄したことにしなければ、王家の立場も、リナリアの名誉も守れない」

　ユリウスは拳を握りしめ、必死に続けた。

「……頼む。君ならわかってくれるはずだ」

　しばらくの沈黙のあと、クラリスは小さく笑った。
　その笑みは、穏やかで、けれどどこか遠い。

「わかりました。殿下のご意思なら、私は婚約破棄を受け入れましょう」

　ユリウスはほっと息を吐きかけたが、その次の言葉に動きを止めた。

「ただし、最後まで優しい王太子を演じきってくださいね……私を捨てたその優しさで、リナリア様を幸せにできるのなら」

　その声は穏やかだった。
　ユリウスは思わず息をのんだ。もっと怒られると思っていた。拒絶されると覚悟していた。

「あ、ああ……もちろん。僕は彼女を幸せにする。だが、君は怒らないのか？」

「怒る理由がありません」

　クラリスは静かに微笑んだ。

「殿下が誰を愛そうと、それは殿下の自由です」

　その笑顔に、ユリウスは戸惑った。

「本当に……それでいいのか？」

「ええ」

　クラリスは一歩前に出て、ユリウスの瞳をまっすぐに見つめた。

「そんなに好きなら、そっちへ行けば？」

　その言葉は、いつもの柔らかな淑女の仮面ではなく、むき出しの本音だった。
　冷たくもなく、優しくもなく、ただ淡々と。
　けれど、だからこそ痛烈に胸に刺さった。

　ユリウスは、いつものように微笑み返されると思っていた。
　取り繕うような、社交の仮面で受け流されるはずだった。
　なのに今目の前にいるクラリスは、どこまでも静かで、けれど揺るがない意志をその瞳に宿していた。

　言葉を失ったまま、ユリウスはその顔を見つめ返すしかなかった。
　そこには、かつて知っていたはずのクラリスではない、知らない彼女がいた。

　その後、二人は何も言わずに部屋を出た。
　ユリウスは再び大広間へ戻り、正式に婚約破棄を宣言する。
　驚きとざわめきが、社交界の華やかな場を一気に塗りつぶしていく。

「僕は、クラリス・ヴェルディとの婚約を破棄する」

　ユリウスは静かに、だがはっきりと告げた。

「これからは、愛する女性と共に生きていく」

　会場は騒然とした。
　貴族たちは顔を見合わせ、令嬢たちは息を呑む。
　その中で、クラリスはただ一人、静かに微笑みを湛えていた。

　その微笑みは、決して崩れなかった。
　完璧な淑女としての顔を守りながら、胸の奥では、すでに次の一手を動かし始めていた。